姉妹レンタル

宇宙からの友だち

月面基地との通信を終えた直後。

世界ネットワークに届いた、謎のメッセージ。

『私たちも、仲間になれますか？』

会議室は静まり返っていた。

あかりが小声で言う。

「本当に……宇宙人なのかな？」

ひかるは画面を見つめる。

「分からない。でも、まず話してみよう。」

悠真が通信装置の前に座る。

「こちらは地球の『みんなの家』です。」

「あなたたちは、どこから通信していますか？」

しばらく返事がない。

そして――。

ピコン。

新しいメッセージが届いた。

『あなたたちの言葉を学習しています。』

『私たちの星は、地球から遠く離れています。』

画面に、見慣れない惑星の映像が表示された。

青と紫の雲に包まれた、美しい星だった。

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世界中の「みんなの家」が通信に参加する。

台湾のリン。

イタリアのルカ。

サミ。

ルシア。

エマ。

レオ。

そして月面基地のカナたち。

「みんなで聞いてみよう！」

リンが提案する。

「あなたたちは、何を知りたいですか？」

返事が届く。

『地球では、どうして知らない人同士が仲間になれるのですか？』

悠真は少し考えた。

「最初から仲間だからじゃないと思います。」

「話して、相手のことを知って、一緒に何かをしているうちに、少しずつ仲間になっていくんです。」

すると、相手から返事が来た。

『興味深いです。』

『私たちの星にも、それを試してみたいです。』

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そこで、あかりがある提案をした。

「じゃあ、宇宙の姉妹レンタルをやってみませんか？」

ひかるが驚く。

「まだ相手の姿も分からないのに？」

「だからこそだよ。」

あかりは笑った。

「まずは一日だけ、お互いのことを紹介するの。」

宇宙の相手も了承した。

『お願いします。』

こうして史上初――。

地球・月・未知の惑星による三地点交流会

が始まることになった。

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最初は地球側から紹介する。

日本は桜の写真。

台湾は町の風景。

イタリアは美しい建物。

アフリカは広大な大地。

南米は色鮮やかな祭り。

エマの島は青い海。

北の村はオーロラ。

月面基地は、月から見た地球。

次々と映像が送られていく。

未知の相手は、すべての映像を興味深そうに見ていた。

そして今度は、向こうから映像が送られてくる。

画面いっぱいに広がったのは――。

紫色の草原。

二つの月。

空を飛ぶ巨大な光の生き物。

そして、透明なドームに囲まれた町。

「わあ……！」

世界中から驚きの声が上がる。

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その町には、地球の「みんなの家」によく似た建物があった。

看板には、未知の文字。

自動翻訳すると――。

『みんなの輪』

悠真が驚く。

「こっちにも似たような考え方があるんだ。」

すると通信の向こうから返事が来た。

『私たちの星でも、離れた場所の人々をつなぐ場所です。』

『ただし、最近は交流が減っていました。』

あかりが尋ねる。

「じゃあ、一緒に何かやってみませんか？」

『何をすればいいでしょう？』

あかりは笑う。

「お互いに、自分たちの大切なものを一つ紹介するんです。」

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地球側は、世界中の「みんなの家」の写真を一枚にまとめた。

月面基地からは、青い地球の写真。

そして未知の惑星からは――。

二つの月を背景にした「みんなの輪」の写真。

三枚の写真が、一つの画面に並ぶ。

誰も同じではない。

住んでいる星も違う。

言葉も違う。

姿さえ分からない。

それでも、互いに知ろうとすることはできる。

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最後に、未知の相手からメッセージが届いた。

『今日、私たちは新しい言葉を覚えました。』

悠真が尋ねる。

「何という言葉ですか？」

画面に、日本語で一つの言葉が表示される。

『なかま』

あかりが笑顔になる。

そして世界中の「みんなの家」から拍手が起こった。

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通信が終わる直前。

未知の惑星から、もう一つだけメッセージが届いた。

『次は、私たちの星から招待したいです。』

『あなたたちの「姉妹レンタル」を、私たちの星でも開催してください。』

会議室が騒然となる。

ひかるが叫ぶ。

「えっ、本当に行くの！？」

悠真は画面を見つめる。

そこには、遠い宇宙に浮かぶ未知の惑星。

そして、その惑星へ向かう航路が表示されていた。

理事長が静かに言う。

「これは……世界ネットワーク史上最大の計画になりますね。」

あかりは笑った。

「だったら――。」

「行ってみよう！」

地球から月へ。

月から、さらにその先へ。

「姉妹レンタル」の物語は、ついに異星への旅へ向かうことになった。