四女は姉妹じゃない？
翌朝。
「みんなの家」に、四人の少女がやってきた。
長女・楓。
次女・美咲。
三女・七海。
そして四女――莉子。
三人は楽しそうに話している。
しかし、莉子だけは少し離れた場所に立っていた。
あかりが声をかける。
「莉子ちゃん、どうしたの？」
莉子は少し困った顔をする。
「……私は、この人たちの妹じゃありません。」
「え？」
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理事長から説明を受けると、事情が分かった。
四人は同じ地域で育った幼なじみ。
楓、美咲、七海は昔から「三姉妹ごっこ」をして遊んでいた。
ところが莉子が途中から仲間になった。
三人は自然に、
「じゃあ莉子ちゃんは四女ね！」
と言った。
でも莉子は、その呼び方がずっと気になっていた。
「私は本当の姉妹じゃない。」
「だから、四女って呼ばれるのがちょっと嫌なんです。」
楓たちは困った顔をする。
「私たちは、仲間だと思ってるんだけど……。」
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今回の姉妹レンタルでは、無理に「四姉妹」になる必要はない。
そこで、あかりが提案した。
「今日は、『四人の仲間』として一緒に過ごしてみない？」
莉子が顔を上げる。
「仲間……？」
「うん。」
「呼び方も、自分たちで決めていいよ。」
莉子は少し考えた。
「……それなら、やってみたい。」
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最初の活動は、みんなの家のイベント準備。
四人で大きな看板を作ることになった。
楓は絵が得意。
美咲は文章が得意。
七海は工作が得意。
莉子は――。
「私は何ができるかな。」
莉子が困っていると、七海が言った。
「莉子は人の話を聞くのが上手じゃん。」
「そう？」
「うん。いつもみんなのこと見てる。」
そこで莉子は、みんなの意見をまとめる役をすることになった。
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作業が進むにつれて、四人はどんどん息が合っていく。
「そこ、もう少し右！」
「了解！」
「文字はこれでいい？」
「うん、完璧！」
最後に完成した看板には、大きな文字で――。
『みんなの家へようこそ！』
と書かれていた。
その下には四人の名前。
楓。
美咲。
七海。
莉子。
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夕方。
四人はベンチに座った。
美咲が莉子を見る。
「ねえ。」
「何？」
「今日、一緒にいてどうだった？」
莉子は少し考える。
「楽しかった。」
「でも、やっぱり私は『四女』じゃないと思う。」
三人は黙る。
莉子は続けた。
「でも……。」
「四人でいるのは好き。」
楓が笑う。
「じゃあ、それでいいじゃん。」
七海も笑う。
「四姉妹じゃなくて、四人組！」
美咲が手を出す。
「これからも一緒にいようよ。」
莉子は少し照れながら、その手に自分の手を重ねた。
「……うん。」
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帰る前。
あかりが記念写真を撮る。
「はい、チーズ！」
パシャッ。
写真には四人の笑顔が写っていた。
誰が姉で、誰が妹なのか。
そんなことはもう重要ではなかった。
大切なのは――。
四人で一緒に過ごした時間。
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夜。
悠真たちは記録を書き込む。
『楓・美咲・七海・莉子――四人の仲間。』
「姉妹って名前をつけなくても、ちゃんと大切な関係になれるんだね。」
ひかるが言う。
あかりも笑う。
「うん。」
すると、受付の端末が突然点滅した。
新規依頼――受信。
悠真が画面を開く。
今度の依頼には、見慣れない文字が並んでいた。
『姉妹レンタルを海外で開催してほしい。』
さらにその下には――。
『依頼人数：10人』
あかりが目を丸くする。
「じゅ、10人！？」
ひかるが笑う。
「もう姉妹というより、大大家族だね。」
悠真は依頼書を見つめた。
「これは……今までで一番大きな姉妹レンタルになりそうだ。」
世界ネットワークを使った、初めての海外合同「姉妹レンタル」。
新たな物語が始まろうとしていた。
