姉妹レンタル

地図にない町

世界ネットワーク完成記念式典の翌朝。

悠真たちは、本部の会議室に集まっていた。

テーブルの上には、一枚の世界地図。

その中央に、赤い点が一つだけ表示されている。

しかし、その場所には国名も町の名前も記録されていない。

「このメッセージ、本当にここから届いたの？」

あかりが尋ねる。

理事長はうなずいた。

「間違いありません。」

「ただし、通信が非常に不安定です。」

ひかるが画面を見る。

そこには、短い文章だけが残っていた。

『ここにも、みんなの家が必要です。』

そして最後に――

『待っています。』

---

悠真はすぐに答えを出した。

「行きましょう。」

あかりが立ち上がる。

「うん！」

しかし、今回はこれまでの旅とは違った。

地図に正確な場所が載っていない。

現地の情報もほとんどない。

そこで、世界ネットワークの仲間たちに協力を求めることになった。

台湾のリンから現地の古い地図。

イタリアのルカから航路の情報。

南米のルシアから山道についての資料。

アフリカのサミから通信設備に詳しい人を紹介してもらう。

世界中から少しずつ情報が集まってくる。

---

数日後。

悠真たちは、ある小さな港町へ到着した。

そこから先は船でしか行けないという。

港の船長が地図を見て首をかしげる。

「この場所に行きたいのか？」

「はい。」

「昔は、この先に小さな町があったと聞いたことがある。」

「でも、最近は誰も行っていない。」

あかりが不安そうにする。

「本当に町があるのかな？」

悠真は笑った。

「だから、確かめに行こう。」

---

船で海を進む。

数時間後。

霧の向こうに、小さな島影が見えてきた。

「島だ！」

ひかるが指をさす。

島に近づくにつれて、古い建物が見えてきた。

港。

学校。

小さな広場。

そして――。

広場の中央には、大きな家が建っていた。

玄関には、古びた看板。

『みんなの家』

「あった……。」

悠真たちは驚いた。

地図にない場所なのに、ここにも「みんなの家」が存在していた。

---

建物の中へ入ると、誰もいない。

机の上には、たくさんの手紙が置かれている。

一番上の手紙を、ひかるが読む。

«『私たちは、外の世界を知りません。』

『でも、誰かとつながりたいと思っています。』

『もし、この手紙を見つけた人がいたら――』

『どうか、私たちの仲間になってください。』»

あかりが胸に手を当てる。

「ここからメッセージを送ったんだね。」

その時。

建物の奥から物音がした。

ガタン。

全員が振り返る。

「誰かいる？」

悠真が声をかける。

すると、隠し扉の向こうから一人の少女が現れた。

「……あなたたち、本当に来てくれたんだ。」

少女は驚きながら笑う。

「私の名前は――エマ。」

---

エマは、この島で暮らす子どもたちの代表だった。

「私たちはずっと、この『みんなの家』を守ってきました。」

「でも、島の外と連絡する方法がなくなってしまったんです。」

悠真は尋ねる。

「どうして、この場所を知っていたの？」

エマは壁に掛けられた古い写真を指差した。

そこには――。

若い頃の白石誠一とアントニオ。

そして、見知らぬ女性が写っていた。

「昔、この島に来た人が残してくれたんです。」

写真の裏には、短い言葉が書かれていた。

『いつか世界とつながる日が来る。』

悠真たちは顔を見合わせる。

ここもまた、姉妹レンタルの歴史につながっていた。

---

しかし、エマは少し困った顔をする。

「お願いがあります。」

「この島には、大きな問題があるんです。」

「みんなの家を守るために、どうしても必要なものがあります。」

「それは――」

エマが窓の外を指差す。

島の奥にそびえる山。

その山頂には、巨大な古いアンテナが立っていた。

「通信塔です。」

「これが動けば、島は世界中とつながれます。」

悠真は山を見上げた。

「じゃあ、まずは通信塔を直そう。」

世界ネットワークの新たな仲間。

そして、地図にない島。

次の冒険が始まる。