最後の空白
世界地図に残された、たった一つの黒い場所。
そこには、まだ「みんなの家」が一つもなかった。
理事長は静かに説明する。
「これまで何度も支援の話は出ました。」
「でも、現地の事情が複雑で、外から来た人たちを受け入れてもらえなかったんです。」
悠真は地図を見つめた。
「だからこそ、まずは話を聞きに行きましょう。」
あかりがうなずく。
「何かを作る前に、その場所のことを知りたい。」
ひかるも微笑む。
「今までずっと、そうしてきたもんね。」
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数日後。
悠真たちは最後の空白地域へ向かった。
目的地は、山と海に囲まれた小さな島。
島に到着すると、静かな港が広がっていた。
ところが、町の入口には大きな看板が立っている。
『外から来た人は、まず町の長に会うこと』
「ずいぶん厳しいね。」
さくらが少し驚く。
港で待っていたのは、島の少女リナだった。
「皆さんを案内します。」
リナは笑顔だったが、どこか緊張している。
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町の長の家へ行くと、年配の女性が待っていた。
名前はマリア。
マリアは悠真たちを見つめると、ゆっくり口を開いた。
「あなたたちは、何をしに来たの？」
悠真は答えた。
「皆さんが必要としていることを知りたいんです。」
「勝手に何かを作るつもりはありません。」
マリアは少し驚いた表情を見せた。
「……そう。」
「それなら、まず島を見てください。」
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島を歩くと、古い学校があった。
教室は使われているものの、図書室は長い間閉鎖されている。
「ここが、この島の子どもたちの一番大きな問題です。」
リナが説明する。
「本を読む場所がありません。」
さらに海辺には、使われなくなった集会所もあった。
「ここも昔は、人が集まる場所だった。」
リナは少し寂しそうに言う。
「でも、ある出来事のあと、誰も使わなくなりました。」
悠真は尋ねる。
「どんな出来事？」
リナは答えなかった。
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夜。
悠真たちは島の宿泊施設で話し合っていた。
「この島には、何か大きな秘密があるね。」
ひかるが言う。
「うん。」
悠真も考え込む。
「でも、急いで聞き出す必要はない。」
「まずは、ここで暮らしている人たちの話を聞こう。」
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翌朝。
あかりは一人で海辺を歩いていた。
すると、古いベンチに座っている少年を見つける。
「こんにちは。」
少年は少し警戒していた。
「……こんにちは。」
名前はノア。
あかりは無理に質問せず、隣に座った。
しばらく二人で海を眺めていると、ノアがぽつりと言った。
「昔、この島ではみんな仲良しだった。」
「でも、一つの事故が起きてから……大人たちは互いに責め合うようになった。」
あかりは静かに聞く。
「それで？」
「誰も、もう昔の話をしたくないんだ。」
ノアは海を見つめた。
「でも、僕は昔みたいにみんなで集まりたい。」
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その日の午後。
ノアが一枚の古い写真を持ってきた。
そこには、島の人々が集会所の前で笑っている姿が写っていた。
写真の中央には、大きな木製の看板。
そこには、
『島のみんなの家』
と書かれていた。
ひかるが驚く。
「ここにも、昔『みんなの家』があったんだ……。」
ノアはうなずく。
「事故のあと、閉じられたんだ。」
悠真は写真をじっと見つめる。
そして気づいた。
写真の端に、一人の若い男性が写っている。
白石誠一だった。
「……お父さん？」
あかりとひかるが同時に声を上げる。
まさか、世界最後の空白地域にも、父の過去が関係していた。
そして写真の裏には、短い文章が残されていた。
『いつか、ここにも笑顔が戻る日を。』
悠真は写真を握りしめた。
「この島の物語も、途中で終わったままなんだ。」
ひかるはうなずく。
「だったら……続きを始めよう。」
最後の空白を埋めるための挑戦が、始まった。
