井戸を守る約束
翌朝。
村の北側にある古い井戸。
悠真たちは、前日に見つかった足跡を調べていた。
サミが地面を見ながら言う。
「この足跡は、一人分です。」
あかりが心配そうに尋ねる。
「誰かが井戸を使っていたのかな？」
すると、近くの岩陰から声がした。
「……私です。」
現れたのは、一人の少年だった。
名前はカリム。
年齢は村の子どもたちと同じくらいだった。
「昨日の夜、ここに来ました。」
悠真は優しく尋ねる。
「どうして？」
カリムは少し迷ってから答えた。
「この井戸が、本当に使えるのか確かめたかった。」
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カリムによると、この井戸は昔から村で使われていたが、長い間放置されていたという。
「みんな、この井戸を直したいと思ってる。」
「でも、どうしたらいいか分からない。」
サミは驚いた。
「それなら、どうして誰にも言わなかったんだ？」
カリムはうつむく。
「自分なんかが言っても、誰も聞いてくれないと思ったから。」
悠真は首を横に振る。
「そんなことないよ。」
「君が調べたから、僕たちはこの井戸のことを知ることができた。」
カリムは顔を上げた。
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村の人たちは、井戸を調べることにした。
長老が昔の記録を持ってきた。
そこには、井戸の構造が詳しく書かれていた。
「これなら、どう直せばいいか分かるかもしれない。」
村の大人たちが作業を始める。
子どもたちは周囲の掃除をする。
悠真たちは安全を確認しながら、できる範囲で手伝った。
数日かけて作業を進めると、井戸は少しずつ元の姿を取り戻していった。
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そして迎えた朝。
村の人たちが井戸の周りに集まった。
サミが慎重に確認する。
「大丈夫そうです。」
水をくみ上げると、村の人たちから歓声が上がった。
「戻った！」
「水が使える！」
カリムも嬉しそうに笑っている。
長老は彼の肩に手を置いた。
「よく知らせてくれたな。」
カリムは照れながら答えた。
「みんなの役に立ててよかった。」
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その日の夕方。
完成した集会所の前で、村の人たちは小さな祭りを開いた。
大きな木の下に料理が並び、子どもたちは歌や踊りを披露する。
悠真たちも一緒に参加した。
「こんなに人が集まるの、久しぶりだね。」
サミが嬉しそうに言う。
悠真は笑顔で答えた。
「ここからが本当のスタートだよ。」
新しく作られた集会所の壁には、村の子どもたちが描いた大きな絵が飾られていた。
中央には、大きな木。
その下には、たくさんの人。
そして空には、一つの太陽。
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夜。
みんなが帰ったあと。
悠真たちは集会所の前で星空を見上げていた。
あかりがつぶやく。
「世界のどこに行っても、みんなで笑える場所って作れるんだね。」
ひかるも微笑む。
「うん。」
その時、理事長から連絡が入った。
「皆さん、次の依頼が届きました。」
「今度は……南米です。」
あかりが目を輝かせる。
「南米！」
さくらも笑う。
「今度はどんな町かな？」
悠真は遠くの星を見ながら答えた。
「きっと、また新しい出会いが待ってる。」
大きな木の下に灯った小さな明かり。
その光を背に、スマイルキャラバン号は次の目的地へ向かう準備を始めた。
