姉妹レンタル

七色の回廊！二つの願いがぶつかるとき

　始まりの間を後にしたユウマたちは、七色の光に包まれた長い回廊へと足を踏み入れた。

　壁も床も天井も、透き通った光でできている。回廊の両側には無数の扉が並び、その一つ一つに、誰かの大切な記憶が映し出されていた。

「ここが、第∞世界の心臓……七色の回廊か」

　ユウマが周囲を見回す。

「きれいだけど、なんだか不思議な感じがするね」

　ナナが壁に手を伸ばした。

　すると、壁の中に故郷の村が映し出された。

　そこでは、ナナが家族や友人たちと笑いながら過ごしていた。

「わあ……懐かしい！」

　ナナが笑顔になった瞬間、映像の中のナナがこちらを振り返った。

『ナナ、帰ってきて。一緒に暮らそうよ』

「えっ？」

　映像の中の人々が、次々にナナへ手を伸ばした。

『もう冒険なんてしなくていいよ』

『危険な旅は終わりにしよう』

『ここにいれば、ずっと幸せだよ』

　ナナは思わず一歩前へ進みかけた。

「……でも、私はまだ旅を終わらせたくない」

　彼女は小さく首を横に振った。

「みんなと過ごした時間は大切。でも、まだ見たことのない世界があるもの」

　その言葉とともに、映像は七色の光となって消えた。

「今のは、心の中にある願いを映しているんだね」

　アヤが気づいた。

「きっと、みんなにもそれぞれの映像が現れるんだ」

　その予想は当たっていた。

　ユウマの前には、仲間たちが誰一人欠けることなく笑っている世界が現れた。

　アヤの前には、誰も失敗せず、誰も傷つかない世界。

　レイの前には、あらゆる問題を事前に解決できる世界。

　フィリアの前には、世界のすべてを理解し、どんな悲劇も防げる世界。

　カナタの前には、過去に犯した過ちが一度も起こらなかった世界が映し出された。

　そして、アステルとノアの前には、失われた記憶がすべて戻り、かつての仲間たちと再会できる世界が現れていた。

「これは……」

　アステルは、映像の中のセレスを見つめた。

　彼女は昔と同じ笑顔で手を振っている。

『アステル、もう一度みんなで暮らそう』

　アステルの足が、自然と映像の方へ向いた。

「アステル、待って！」

　ノアが声をかけた。

　アステルは立ち止まった。

「分かっている。これは本当のセレスじゃない。でも……もう一度、話がしたいんだ」

「僕だって同じだよ」

　ノアは隣に立った。

「失われた時間を取り戻したい。僕のことを忘れてしまった人たちにも、もう一度会いたい」

　ノアは映像を見つめた。

「それでも、今の僕には、ここにいるみんなとの時間がある。過去を取り戻すために、今の仲間を危険にさらすわけにはいかない」

　アステルは静かにうなずいた。

「そうだな。僕も、今の仲間と一緒に未来を作りたい」

　二人が映像から離れると、その扉もまた、七色の光となって消えた。

　しかし、回廊の奥へ進むにつれて、空気が少しずつ変わり始めた。

　突然、床が揺れた。

　七色の光が二つに分かれ、左右から別々の映像を映し出す。

　片方には、すべての記憶を取り戻した世界。

　もう片方には、すべての世界の境界が修復され、平和を取り戻した世界が映っていた。

　だが、二つの映像は互いに反発し合い、回廊の中央に黒い亀裂が生まれていた。

「何が起きているんだ！？」

　ハルが叫んだ。

　そのとき、黒いマントの人物が回廊の奥に現れた。

「ようやく、ここまで来たか」

　ユウマが前に出る。

「エリオ！　今度こそ、話を聞かせてくれ！」

　人物は白い仮面に手をかけた。

　ゆっくりと仮面が外される。

　その下にあったのは、記憶の中で見た黒髪の少年の顔だった。

「……久しぶりだな、アステル」

　エリオは静かに微笑んだ。

　アステルは、しばらく言葉を失っていた。

「エリオ……本当に、君だったんだな」

「ああ。僕はずっと、この境界の奥にいた」

「どうして、こんなことをしたんだ？　黒い指輪を使って、世界を一つにしようとしたのか？」

　エリオは首を横に振った。

「最初から、世界を支配するつもりなんてなかった。ただ、失われたものを取り戻したかったんだ」

　エリオは二つの映像を指さした。

「僕が見た未来では、世界を守るために七色の光を完全に修復すると、記録から消えた人々の記憶が永遠に失われる可能性があった。一方で、すべての記憶を取り戻そうとすれば、境界が再び崩れる可能性があった」

「だから、どちらも諦められなかったんだね」

　アヤが静かに言った。

「そうだ。僕は、誰も失いたくなかった。セレスも、かつての仲間も、そして世界そのものも」

　エリオは拳を握った。

「でも、未来を観測するたびに、二つの願いは両立できないように見えた。だから僕は、世界を一つにまとめれば、失われた記憶も世界も同時に救えると思ったんだ」

「それで、みんなの意思まで失われてしまう未来を作ろうとしたのか？」

　ユウマの問いに、エリオはうつむいた。

「……そうだ。僕は間違えた」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、エリオは顔を上げた。

「だから、お前たちに確かめたかった。失われた記憶を諦めてでも、今ある世界を守るのか。それとも、危険を冒してでも、失われたものを取り戻すのか」

　ユウマは二つの映像を見つめた。

　どちらも、大切なものを守ろうとする願いから生まれている。

　しかし、どちらか一つを選べば、もう一方を諦めることになる。

「……俺は、どちらか一つだけを選ぶつもりはない」

　ユウマが答えた。

「失われた記憶も、今ある世界も、どちらも大切なんだ。だから、両方を守る方法を探す！」

「そんな方法があるのか？」

　エリオが問い返す。

「まだ分からない。でも、分からないからって、最初から不可能だと決めつけたくないんだ」

　ユウマは仲間たちを振り返った。

「みんなはどう思う？」

　アヤが一歩前へ出た。

「私は、記憶を取り戻すことは大切だと思う。でも、今の自分たちの意思を失ってまで取り戻したいとは思わない」

　ナナも続いた。

「過去の思い出は大切。でも、これから新しい思い出を作ることだってできるよ！」

「過去を変えることだけが、失われたものを救う方法ではないはずだ」

　レイが言った。

　フィリアは二つの映像を注意深く観察した。

「未来を映す装置は、今ある条件から可能性を計算しているだけ。新しい方法を試せば、これまで映らなかった未来が生まれるかもしれないわ」

「僕も、そう思う」

　ノアがうなずいた。

「僕の名前が記録から消えていたとき、みんなは僕を探し出してくれた。過去の記録がなくても、今ここにあるつながりは消えなかったんだ」

　カナタも前へ出た。

「俺は、過去の選択をなかったことにしようとした。でも、過ちを認めて新しい道を選ぶこともできた。エリオ、お前にも、その機会があるはずだ」

　最後に、アステルがエリオの前へ進んだ。

「僕は君を責めたいわけじゃない。君が一人で苦しんでいたことも、失われたものを取り戻したかったことも分かる。でも、もう一人で決めないでくれ」

　アステルは手を差し出した。

「今度は、僕たちと一緒に考えよう」

　エリオは差し出された手を見つめた。

　その表情が、わずかに揺らいだ。

「……本当に、まだ僕を仲間だと思ってくれるのか？」

「当たり前だろ！」

　ユウマが答えた。

「ただし、これからは一緒に責任を持つんだ。間違えたら、みんなでやり直せばいい！」

　エリオの目に、かすかな光が戻った。

　その瞬間、二つの映像の間にあった黒い亀裂が、わずかに縮まった。

「見て！」

　ミオが声を上げた。

　亀裂の中から、小さな七色の光が現れた。

　光は二つの映像を行き来しながら、少しずつ大きくなっていく。

　だが、次の瞬間、回廊の奥から激しい振動が伝わってきた。

　黒い指輪がエリオの手の中で突然輝き始めたのだ。

「なっ……！　どうしてだ！？」

　エリオが驚いて指輪を見つめる。

　指輪から黒い霧が噴き出し、回廊の壁を覆い始めた。

「エリオ、指輪を離して！」

　アステルが叫ぶ。

「違う、僕が何かをしたわけじゃない！　指輪が勝手に……！」

　黒い霧の中から、別の声が響いた。

『記憶を取り戻したいのだろう？』

　その声は、エリオの声にそっくりだった。

　しかし、エリオ自身は青ざめて首を振った。

「違う……！　これは僕じゃない！」

　霧の奥に、もう一人のエリオが現れた。

　その姿は同じ顔をしていたが、瞳は真っ黒で、表情には一切の温かさがなかった。

『迷う必要はない。すべてを一つにすれば、誰も失わずに済む』

「お前は何者だ！？」

　ユウマが叫ぶ。

　もう一人のエリオは、ゆっくりと笑った。

『私は、エリオが未来を恐れたときに生まれた願い。失うことを拒み、すべてを自分の思いどおりにしようとする心だ』

　エリオは愕然とした。

「まさか……黒い指輪は、僕の恐れを取り込んでいたのか？」

『そうだ。お前が私を否定するたび、私は強くなった。お前が一人で抱え込むたび、私は世界を一つにする力を得た』

　黒い霧が回廊全体へ広がっていく。

　二つの映像が激しく揺れ、床の亀裂が再び大きくなった。

「みんな、離れないで！」

　アヤが叫ぶ。

　ユウマたちは互いに手をつなぎ、七色の光を守ろうとした。

　エリオは黒い指輪を見つめた。

　そして、震える声で言った。

「……僕は、ずっと自分の恐れを見ないようにしていたんだ」

　彼はゆっくりと顔を上げた。

「でも、もう逃げない。僕の願いが間違った方向へ進んだのなら、僕自身が向き合わなければならない」

　エリオが一歩前へ出る。

　黒い霧の中のもう一人のエリオも、同じように一歩進んだ。

『私を消すことなどできない。私はお前自身なのだから』

「分かっている。だから、消そうとはしない」

　エリオは静かに答えた。

「失うのが怖いという気持ちも、過去を取り戻したいという願いも、僕の中にある。でも、その気持ちに未来を決めさせることはしない！」

　その言葉とともに、エリオの手から七色の光が広がった。

　黒い霧が一瞬だけ後退する。

　しかし、もう一人のエリオは不気味な笑みを浮かべた。

『ならば、最後の境界で証明してみせろ。お前たちの願いが、世界を救えるということを』

　黒い指輪が激しく輝き、回廊の床に巨大な紋章が浮かび上がった。

　紋章の中央には、残る二つの境界への道が示されている。

　一つは、記憶を守る「記憶の泉」。

　もう一つは、世界の境界を支える「白い指輪の祭壇」。

　その二つの道は、まだつながっていなかった。

　エリオは、ユウマたちを振り返った。

「僕も一緒に行かせてほしい。最後まで、自分のしたことに向き合いたいんだ」

　ユウマは、迷わずうなずいた。

「ああ。一緒に行こう、エリオ」

　アステルも手を差し出した。

「今度こそ、みんなで未来を選ぼう」

　エリオはその手を握った。

　七色の光が、再び回廊を照らし始める。

　だが、二つの道の先には、まだ大きな謎が残されていた。

　失われた記憶は、どこまで取り戻せるのか。

　そして、白い指輪は、本当に元の姿へ戻れるのか。

　答えを知るための最後の旅が、始まろうとしていた。

次回、「記憶の泉！ セレスが残した最後の願い」

　エリオを仲間に迎えたユウマたちは、失われた記憶が眠る泉へ向かう。そこで明らかになるのは、セレスが世界のために残した秘密。そして、七色の光を取り戻すために必要な、最後の約束だった――。