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始まりの間！七人目の創造者

　星のない天文台を後にしたユウマたちは、七色の道の先にある巨大な扉へと向かっていた。

　扉には、見たことのない七つの紋章が刻まれている。

　そのうち六つは淡く輝いていたが、最後の一つだけは黒く染まっていた。

「これが、最後の境界……」

　アヤが息をのんだ。

「ここに入れば、第∞世界が生まれたときの真実が分かるんだな」

　ユウマは仲間たちを見回した。

　アステルは、手の甲に浮かんだ紋章をじっと見つめていた。

「エリオとセレス。それから、僕自身の記憶……。全部、ここにつながっている気がする」

「一人で抱え込まなくていいよ」

　ノアが優しく言った。

「どんな真実が待っていても、僕たちは一緒だ」

　アステルはうなずいた。

「ありがとう。行こう」

　ユウマが扉に手を触れる。

　すると、七つの紋章が一斉に輝き、巨大な扉がゆっくりと開いた。

　その向こうには、果てしなく広い白い空間が広がっていた。

　床も壁も天井も見当たらない。

　ただ、空中に無数の光の球が浮かび、それぞれの中に異なる世界の風景が映し出されていた。

　海の世界、炎の世界、空に浮かぶ島々の世界、魔法の森の世界。

　それらすべてが、細い七色の光でつながっている。

「すごい……。これが、世界の始まりの場所なの？」

　ミオが感動したようにつぶやいた。

「そうよ」

　フィリアが答えた。

「第∞世界が作られる前から存在していた、世界と世界の境界。その中心に、この場所があったの」

　そのとき、空間の中央に七つの人影が現れた。

　ユウマ、レイ、フィリア、アステル、ノア。

　そして、見覚えのない二人の人物。

　一人は銀色の髪を持つ少女、セレス。

　もう一人は、黒い髪の少年、エリオだった。

「ついに、ここまで来たんだね」

　セレスの声が響いた。

　しかし、それは過去の映像ではなかった。

　七人の姿は、ユウマたちの目の前でゆっくりと動いていた。

「あなたたちは……？」

　アヤが尋ねると、セレスは微笑んだ。

「私たちは、この場所に残された記憶。あなたたちが知るべき真実を伝えるために、ずっと待っていたの」

　ユウマは驚きながらも、まっすぐに彼女を見つめた。

「教えてくれ！　七人目の創造者って、誰なんだ？」

　セレスは静かにエリオを振り返った。

「七人目の創造者。それは、私たち七人の中にいた最後の一人……」

　エリオが一歩前に出た。

「僕のことだ」

「えっ！？」

　全員が驚いた。

「エリオが、七人目の創造者だったのか？」

　レイが問いかける。

　エリオはうなずいた。

「そうだ。僕は、ユウマたちと一緒に第∞世界を作った。でも、僕の名前は記録から消された」

「どうして、そんなことをしたんだ？」

　カナタが尋ねた。

　エリオは、空中に浮かぶ世界の光を見つめた。

「白い指輪を作ったあと、僕たちは一つの問題に気づいたんだ。世界同士をつなぐ力は、使い方を間違えれば、すべての世界を一つにしてしまう」

「それは、今まで見てきた未来だね」

　ソラが言った。

「そうだ。僕たちは、その危険を防ぐために七色の光を指輪に組み込んだ。七色の光は、異なる世界が互いを尊重しながらつながるための力だった」

　エリオは続けた。

「だが、ある日、僕は未来を観測する装置で、恐ろしい光景を見た」

　空間が暗くなり、一つの映像が現れた。

　そこには、黒い指輪を掲げる人物の姿が映っていた。

　その人物が指輪を使うと、いくつもの世界が混ざり合い、住民たちは自分の意思を失っていく。

「僕は、あの未来を止めようとした。でも、何度未来を観測しても、黒い指輪が生まれる可能性は消えなかったんだ」

「だから、七色の光を隠そうとしたの？」

　アヤが尋ねた。

　エリオはうなずいた。

「そうだ。七色の光がなければ、白い指輪は世界をつなぐ力を失う。僕は、それで危険を防げると思った」

「でも、結果的には黒い指輪が生まれてしまった……」

　ナナがつぶやいた。

「その通りだ。僕は未来を変えようとした。でも、僕の行動が、かえって黒い指輪を生み出す原因の一つになってしまった」

　エリオは悔しそうに目を伏せた。

「僕は、自分が見た未来を恐れるあまり、みんなと相談することを忘れてしまったんだ」

　アステルが一歩前へ出た。

「エリオ。どうして、僕たちに何も言ってくれなかったんだ？」

「……怖かったんだ」

　エリオは正直に答えた。

「もし、僕の考えが間違っていたら。もし、みんなが反対して、世界を守れなかったら。そう考えると、自分一人で何とかするしかないと思ってしまった」

「でも、僕たちは仲間だった！」

　アステルの声が震えた。

「君が一人で全部背負う必要なんてなかったんだ！」

　エリオは目を閉じた。

「分かっている。だからこそ、僕は君たちに謝りたい」

　そのとき、セレスが静かに口を開いた。

「でも、エリオが一人で行動する前に、もう一つの出来事があったの」

　空中に、新たな映像が浮かび上がった。

　白い指輪のそばに、七人の創造者たちが集まっている。

　セレスは七色の光を調べていたが、突然、光の一部が黒く染まり始めた。

「これは……！」

　フィリアが声を上げた。

「七色の光が、誰かの手によって取り除かれたわけじゃない……。内部から変質している？」

「そう。七色の光は、世界をつなぐ力だけではなく、創造者たちの意思も映し出していた」

　セレスは説明した。

「エリオが未来を恐れ、私がすべてを守ろうと焦り、ほかのみんなも、それぞれ異なる未来を望んでいた。私たちの考えがすれ違うにつれて、光の調和が崩れ始めたの」

「じゃあ、黒い指輪は……誰か一人が作ったものじゃないのか？」

　ユウマが尋ねた。

「黒い指輪を完成させた人物が誰なのか、ここに残された記憶だけでは断定できない。でも、黒い指輪が生まれるきっかけには、私たち創造者の過ちも関わっていた」

　セレスは悲しそうに微笑んだ。

「世界を守りたいという願いだけでは、十分ではなかったの。お互いの考えを聞き、違いを認めることも必要だった」

　ユウマは、その言葉をじっと聞いていた。

　自分たちがこれまで修復してきた三つの境界。

　記憶を映す海では、未来を一つだけ選ぶことを拒んだ。

　止まった時間の森では、カナタが過去の過ちを認め、新しい道を選んだ。

　鏡の都市では、アヤが自分の弱さも受け入れ、自分自身を信じることを学んだ。

　すべての試練が、今の話につながっていた。

「俺たちが境界を修復してきたのは、七色の光を元に戻すためだけじゃなかったんだな」

　ユウマが言った。

「それぞれの世界が、違いを失わずにつながる方法を学ぶためだったんだ」

　セレスはうなずいた。

「あなたたちは、私たちができなかったことを、少しずつ成し遂げている」

　その瞬間、空間の中央に七色の光が現れた。

　光は輪を描き、やがて白い指輪の形へと変わっていく。

　しかし、指輪の中央には、まだ小さな黒い亀裂が残っていた。

「これが、白い指輪の本来の姿……」

　ルミがつぶやいた。

「あと三つの境界を修復すれば、七色の光を完全に取り戻せるはずだ」

　アステルが言った。

　だが、そのときだった。

　空間の奥から、低い声が響いた。

「まだ、何も分かっていないな」

　七色の光が一瞬で揺らいだ。

　黒い霧が空間の隅から広がり、白い指輪を覆い始める。

　その霧の中から、黒いマントの人物が姿を現した。

　顔には、白い仮面。

　その手には、黒い指輪が握られていた。

「お前たちは、創造者たちの記憶を見ただけだ。だが、最後の真実はまだ知らない」

　ユウマが前に出た。

「なら、教えてくれ！　お前はエリオなのか？」

　黒いマントの人物は、しばらく沈黙した。

　そして、ゆっくりと仮面に手をかけた。

「……そうだと言ったら、お前たちはどうする？」

「話を聞く！」

　ユウマは即座に答えた。

「お前が何を考えて、何をしてきたのか。まずは、それを聞きたい！」

　黒いマントの人物は、わずかに肩を震わせた。

「……相変わらずだな、ユウマ」

　その声は、記憶の中のエリオと同じだった。

　しかし、仮面は外されなかった。

「最後の境界を修復すれば、すべての世界は元に戻るだろう。だが、そのとき、お前たちは一つの選択を迫られる」

「どんな選択だ？」

　レイが尋ねた。

　黒いマントの人物は、黒い指輪を掲げた。

「世界を元の形に戻す代わりに、失われた記憶を諦めるか。それとも、すべての記憶を取り戻すために、世界の境界を再び危険にさらすか」

　ノアの表情が変わった。

　かつて、彼は世界の記録から消えた。

　アステルもまた、境界を守るために長い時間を過ごしてきた。

　もし、すべての記憶を取り戻せるのなら、二人の失われた時間も、セレスやエリオの記憶も、完全に戻るかもしれない。

　しかし、そのために世界を危険にさらすことはできない。

「そんな選択を、俺たちに押しつけるのか？」

　ユウマが問いかけた。

「押しつけているのではない。お前たちが、どんな未来を望むのかを確かめているのだ」

　黒いマントの人物は、七色の光を見つめた。

「次の境界で、答えを出せ。そこには、お前たちが本当に守りたいものが映し出される」

　黒い霧が広がり、人物の姿が消えていく。

　その直前、仮面の奥から小さな声が聞こえた。

「アステル……今度こそ、僕を止めてくれ」

「エリオ！」

　アステルが叫んだ。

　しかし、声はもう届かなかった。

　空間が静けさを取り戻すと、七色の光が再び輝き始めた。

　そして、白い指輪のそばに、新しい道が現れた。

　その先には、次の境界を示す文字が浮かんでいる。

『第∞世界の心臓――七色の回廊』

　ユウマは仲間たちを見回した。

「行こう。エリオの言葉だけで決めるんじゃなく、俺たち自身で答えを見つけるんだ」

　アヤがうなずいた。

「うん。失われたものを取り戻すことも、今ある世界を守ることも、どちらも大切だもの」

　アステルは手の甲の紋章を握りしめた。

「エリオ。今度こそ、君と向き合うよ。君が何を望んでいるのか、最後まで聞くために」

　七色の光が、彼らの進む道を照らした。

　残る境界は、あと二つ。

　そして、世界の始まりに隠された真実は、いよいよ最後の答えへと近づいていくのだった。

次回、「七色の回廊！ 二つの願いがぶつかるとき」

　七色の回廊では、仲間たち一人ひとりが「取り戻したい記憶」と「守りたい未来」を映し出される。全員の願いが同じとは限らない中、ユウマたちはどんな答えを見つけるのか――？