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忘却の図書館！消された名前の秘密

　鏡の都市を後にしたユウマたちは、青い結晶が示す道を進んでいた。

　空には七色の光が細く伸び、その先に巨大な建物が浮かんでいる。

　無数の塔が空へとそびえ、建物全体が分厚い本を積み重ねて作られたような姿をしていた。

「あれが、忘却の図書館……！」

　ナナが驚きの声を上げた。

　図書館の入口には、扉の代わりに巨大な白い本が立っていた。その表紙には、文字が一つも書かれていない。

「名前が記されていない本か……」

　レイが表紙を見つめる。

「この図書館には、世界に存在するすべての名前が記録されているんだ。人も、場所も、世界そのものもね」

　アステルが説明した。

「でも、忘れられた名前はどうなるの？」

　ミオが尋ねる。

「記録から消されても、存在そのものが完全になくなるとは限らない。誰かの記憶の奥底に残っていたり、世界の境界に痕跡が残っていたりするんだ」

　ノアはその言葉を聞いて、少しだけうつむいた。

　かつて、彼自身も世界の記録から消されていた。

「ノア、大丈夫か？」

　ソラがそっと声をかけた。

「うん。今はみんなが僕を覚えていてくれる。それだけで十分だよ」

　ノアは笑顔を見せた。

　ユウマは白い本に手を触れた。

「よし、行こう。消された名前の秘密を確かめるんだ！」

　その瞬間、白い本がゆっくりと開いた。

　ページの間から眩しい光があふれ、全員を包み込んだ。

　次に目を開けたとき、彼らは図書館の内部に立っていた。

　そこには、見渡す限り本棚が広がっていた。

　天井は雲の上まで続いているかのように高く、本棚の間を小さな光の球が飛び交っている。床には透明な文字が流れ、歩くたびに新しい本の題名が浮かび上がった。

「すごい……！　一生かかっても読み切れなさそう！」

　ハルが首を伸ばして上を見上げた。

「本を探すだけでも大変そうだね」

　ルミが周囲を見回す。

　そのとき、一冊の本が本棚から飛び出してきた。

　パタン！

　本はユウマの頭に軽くぶつかり、床に落ちた。

「いてっ！　なんだよ、急に！」

　ユウマが拾い上げると、表紙には『ユウマの選ばなかった道』と書かれていた。

「えっ、俺の本？」

　ページがひとりでに開いた。

　そこには、ユウマが仲間と出会わず、一人で旅を続けている世界が描かれていた。

「これは……」

　ユウマは思わず息をのんだ。

　別の本がアヤの前に飛んでくる。

『アヤが一度も迷わなかった世界』

　さらに、ナナ、ハル、ミオ、ソラ、ルミ、レイ、フィリア、カナタの名前が書かれた本まで次々に現れた。

「ここにあるのは、私たちが選ばなかった可能性なのかもしれないね」

　フィリアが慎重にページを閉じた。

「でも、目的の本は別にあるはずだ」

　カナタが言った。

「世界の始まりに関する記録。そして、黒い指輪を生み出した人物の名前……」

　アステルがうなずく。

「図書館の最深部に、創造者たちの記録を保管する部屋がある。そこへ行こう」

　全員は案内板を探した。

　ところが、どこにも地図が見当たらない。

　代わりに、本棚の上に小さな文字が浮かび上がった。

『探す者は、まず自分の名前を答えよ』

「自分の名前？」

　ミオが首をかしげた。

　ユウマが一歩前に出る。

「俺はユウマだ！」

　すると、足元に金色の道が現れた。

「おおっ！　これを進めばいいのか？」

　しかし、アヤが名前を告げても、ナナが名前を告げても、道はそれ以上広がらなかった。

「どうやら、名前を言うだけでは駄目みたいだね」

　レイが考え込む。

　そのとき、ノアが前に出た。

「僕も、試していいかな」

　彼は胸に手を当て、ゆっくりと口を開いた。

「僕はノア。みんなと一緒に旅をして、これからも自分の意思で歩いていきたい」

　すると、ノアの足元から銀色の道が伸びた。

　金色の道と銀色の道が交わり、その先に新たな通路が現れる。

「名前だけじゃなく、自分が何者で、何を望んでいるのかを答えるんだ！」

　ソラが気づいたように声を上げた。

　全員が順番に、自分の名前と願いを告げた。

　やがて十人分の光が一つにつながり、最深部へ続く扉が開いた。

　扉の向こうには、ほかの部屋とは違う静けさが広がっていた。

　中央には、七色の光を帯びた大きな机があり、その上に一冊の本が置かれている。

　表紙には、こう記されていた。

『第∞世界・創造者の記録』

「見つけた……！」

　ユウマたちは慎重に本へ近づいた。

　フィリアがページを開く。

　最初のページには、若い頃のユウマ、レイ、フィリアの姿が描かれていた。

　その隣には、銀髪の少年アステルと、ノアの姿もある。

「僕たちも、最初からここに記録されていたんだ……」

　ノアが驚いたようにつぶやいた。

　ページをめくると、第∞世界が誕生した日の記録が現れた。

　ユウマたちは、世界同士をつなぎながら、それぞれの世界の個性を守るために白い指輪を作った。

　しかし、その記録の最後には、見覚えのない文章があった。

『第六の創造者は、七色の光を守るため、自らの名前を記録から消すことを選んだ』

「第六の創造者……？」

　アヤが声を上げた。

「待って。創造に関わったのは、ユウマ、レイ、フィリア、アステル、ノア……。でも、六人目がいたってこと？」

　レイがページを何度も確認した。

　確かに、記録には六人目の存在が示されていた。

　だが、肝心の名前があるはずの場所だけ、黒く塗りつぶされている。

「この部分、誰かが消したんだ」

　カナタが顔をしかめた。

　アステルは黙ったまま、黒い文字の跡を見つめていた。

「アステル……何か思い出したの？」

　アヤが尋ねる。

「いや……まだ分からない。でも、この筆跡には見覚えがある気がする」

　その瞬間、本のページが激しくめくれ始めた。

　バサバサバサッ！

　黒く塗りつぶされた部分から、黒い霧が立ち上る。

「みんな、離れて！」

　フィリアが叫んだ。

　黒い霧は空中で人の形になり、やがて黒いマントをまとった人物へと変わった。

　その人物は、白い仮面を顔に着けていた。

「ここまでたどり着いたか」

　低い声が図書館に響く。

　ユウマは一歩前へ出た。

「お前は何者だ！　六人目の創造者なのか？」

　人物はすぐには答えなかった。

　代わりに、机の上の本を指さした。

「その名前を知れば、お前たちは第∞世界の真実を知ることになる。しかし、真実を知ったとき、今まで信じてきたものが崩れるかもしれない」

「それでも知りたい！」

　ユウマは迷わず答えた。

「俺たちは、誰かに決められた未来じゃなく、自分たちで未来を選びたいんだ！」

　黒いマントの人物は、しばらくユウマを見つめた。

　そして、ゆっくりと仮面に手をかけた。

　しかし、その瞬間――。

　図書館全体が大きく揺れた。

　本棚から何千冊もの本が飛び出し、空中で渦を巻く。

　机の上の記録書がひとりでに閉じ、表紙に新たな文字が浮かび上がった。

『第六の創造者の名前を読むには、最後の記憶を取り戻せ』

「最後の記憶……？」

　アステルがつぶやいた。

　黒いマントの人物は仮面から手を離し、後ずさった。

「時間切れだ。次の境界で、その記憶を探せ」

「待て！　逃げるな！」

　ユウマが駆け出したが、人物の姿は黒い霧となって消えてしまった。

　同時に、床の中央に新しい道が現れた。

　その道の先には、巨大な扉が浮かんでいる。

　扉には、七色の光でこう刻まれていた。

『第五の境界――名前を持たない庭園』

　そして、アステルの手の甲に、見たことのない紋章が浮かび上がった。

　それは、創造者の記録に描かれていた六人目の人物の紋章と、まったく同じ形をしていた。

「どうして……僕の手に、この紋章が……？」

　アステルは震える声でつぶやいた。

　ノアが彼の隣に立つ。

「アステル。もしかしたら、君はその人のことを知っているのかもしれない」

　アステルは答えなかった。

　ただ、消された名前が記されていたページを見つめ続けていた。

　そのページの隅に、小さな文字が一つだけ残っている。

　それは、名前の最初の一文字のように見えた。

　――「エ」。

　ユウマたちは顔を見合わせた。

　失われた創造者の正体に、ほんのわずかだが近づいたのだった。

次回、「名前を持たない庭園！ 消えた創造者の記憶」

　花も木も名前を失った不思議な庭園。そこでは、誰かを名前で呼ぶたびに、その人の大切な記憶が少しずつよみがえるという。アステルの手の紋章が導く先で、ユウマたちは六人目の創造者につながる記憶を探す！