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鏡の都市！もう一人のアヤ

　青い結晶が淡く輝き、ユウマたちの目の前に巨大な門が姿を現した。

　門の向こうに広がっていたのは、無数の鏡でできた不思議な都市だった。

　建物の壁も、石畳も、街灯も、すべてが鏡のように光を反射している。空には二つの太陽が浮かび、一つは明るい金色、もう一つは冷たい銀色に輝いていた。

「ここが、三つ目の境界……『鏡の都市』か」

　ユウマがつぶやいた。

　アヤは手の中の青い結晶を見つめた。結晶の表面には、先ほど見えた少女の姿がまだ映っている。

　自分とまったく同じ顔。

　しかし、その瞳には仲間を信じようとする温かさがなく、冷たい笑みだけが浮かんでいた。

「アヤ、無理はしないでね」

　ナナが心配そうに声をかける。

「うん。大丈夫。ちゃんと自分で向き合ってみる」

　アヤはそう答え、門をくぐった。

　その瞬間、背後で門が音もなく閉じた。

「えっ、門が……！」

　ハルが振り返る。

　しかし、そこにはもう門がなかった。鏡の壁がどこまでも続いているだけだった。

「どうやら、全員で試練に入ったみたいだな」

　レイが周囲を警戒しながら言った。

「でも、街の様子がおかしいよ」

　ミオが鏡張りの建物を指さした。

　壁に映っているユウマたちは、実際の動きとわずかにずれていた。

　ユウマが右手を上げると、鏡の中のユウマは左手を上げる。ソラが首をかしげると、鏡の中のソラはじっと正面を見つめたまま動かない。

「単なる反射じゃない……」

　ソラが小さく息をのんだ。

　すると、街の中央にある大きな広場から、澄んだ声が響いた。

「アヤ。ようこそ、私の街へ」

　広場の中央に、一人の少女が立っていた。

　アヤと同じ顔。同じ髪。同じ服。

　ただし、表情だけが違っていた。

「あなたは……！」

「私は、もう一人のアヤ。あなたが心の奥に隠しているものを映し出した存在よ」

　もう一人のアヤは、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

「ねえ、アヤ。あなたは本当に仲間を信じているの？」

「もちろん！」

　アヤは即座に答えた。

「ユウマも、ナナも、みんな大切な仲間だもの」

「本当に？」

　もう一人のアヤが指を鳴らした。

　すると、周囲の鏡が一斉に光り、いくつもの映像を映し出した。

　最初の鏡には、ユウマたちが危険な魔法からアヤを守っている姿が映った。

　次の鏡には、アヤが失敗して仲間に助けられている場面が映った。

　さらに別の鏡には、ユウマたちがアヤを置いて先へ進んでいく姿が映し出された。

「あなたはいつも助けてもらっている。自分一人では何もできないと思っているんじゃない？」

「そんなこと……」

　アヤは言いかけて、口を閉じた。

　思い当たることがなかったわけではない。

　仲間と旅をする中で、何度も助けられてきた。自分の判断が間違っていたこともある。誰かの力になりたいと思いながら、反対に守られることもあった。

　それでも、仲間と一緒に歩いてきたことを後悔したことはない。

「アヤ、あの子の言葉を気にするな！」

　ユウマが叫んだ。

「お前がどんな人間かは、俺たちが知っている！」

「そうよ！」

　ナナも続いた。

「アヤは私たちのことを何度も助けてくれたじゃない！」

　しかし、もう一人のアヤが手をかざすと、二人の声はガラスの壁に吸い込まれた。

「ここでは、ほかの人の声は届かない。あなた自身が答えを出さなければならないの」

　アヤは唇をかんだ。

　確かに、仲間を信じている。

　けれど、自分自身を信じているかと聞かれたら、すぐに答えられない。

「あなたはユウマがいなければ何も決められない。ナナが励ましてくれなければ前に進めない。みんながいなければ、怖くて一歩も動けない」

　もう一人のアヤは、静かに言葉を重ねた。

「だったら、いっそ私と一緒にここに残ればいい。誰も傷つかず、誰も失敗せず、誰にも迷惑をかけない世界で暮らしましょう」

　広場の向こうに、鏡でできた美しい家が現れた。

　その窓には、笑顔のユウマやナナたちが映っている。

　みんなが笑い、誰も争わず、誰も苦しんでいない。

　アヤは一瞬、その光景に引き寄せられそうになった。

　だが、すぐに違和感を覚えた。

　映像の中の仲間たちは、いつも同じ笑顔を浮かべていた。

　ユウマは決して悩まず、ナナは決して怒らず、ハルもミオもソラも、何があっても同じ言葉を繰り返している。

「……これは、本当のみんなじゃない」

　アヤは顔を上げた。

「みんなは失敗することもあるし、意見がぶつかることもある。私だって迷うし、間違えることもある」

「だからこそ、あなたは不安なんでしょう？」

「そうよ。不安になることはある。でも、不安だからって、仲間を信じていないわけじゃない！」

　アヤの声が広場に響いた。

「それに、仲間を信じることと、自分で考えることは別じゃない。みんなに助けてもらうことがあっても、私が自分で選べることはある！」

　もう一人のアヤの笑みが消えた。

「では、あなたは自分の選択が間違っていたとしても、信じられるの？」

「……間違えるのは怖いよ」

　アヤは正直に答えた。

「選んだせいで、誰かを困らせるかもしれない。あとから後悔することだってあると思う」

　彼女は一度、深く息を吸った。

「それでも、間違えたら認めて、みんなと一緒にやり直せばいい。最初から完璧じゃなくてもいいんだよ」

　その瞬間、アヤの足元から淡い光が広がった。

　鏡の石畳に細いひびのような光が走り、街中の鏡が一つずつ輝き始めた。

「なぜ……？　どうして、あなたは迷いを消そうとしないの？」

　もう一人のアヤが初めて動揺を見せた。

「迷いがあるから、考えられるんだよ。自分だけでは答えが見つからないとき、仲間に相談することもできる。それも私が選ぶことだから」

　アヤは一歩、前へ進んだ。

「あなたは私の弱いところを映しているのかもしれない。でも、弱いところだけが私の全部じゃない！」

　彼女が手を伸ばすと、もう一人のアヤも同じように手を伸ばした。

　二人の指先が、鏡の表面で触れ合う。

　パリン――！

　大きな音とともに、鏡の表面に光の輪が広がった。

　もう一人のアヤの姿が揺らぎ始めた。

「あなたは……私を否定しないの？」

「否定しないよ。あなたも私の一部なんでしょう？」

　アヤは微笑んだ。

「怖がっている自分も、迷っている自分も、ちゃんと認めたい。だから、これからも自分で考えて進むよ」

　もう一人のアヤは、しばらく彼女を見つめていた。

　やがて、その表情から冷たい笑みが消え、ほんの少しだけ、本物のアヤと同じ優しい顔になった。

「……そう。それが、あなたの答えなのね」

　少女の体が七色の光に包まれる。

　光は細い糸となって空へ伸び、鏡の都市の中央にある塔へと吸い込まれていった。

　その直後、ユウマたちの周囲を塞いでいた鏡の壁が消えた。

「アヤ！」

　ユウマが駆け寄る。

「大丈夫か？」

「うん。もう平気」

　アヤは少し照れくさそうに笑った。

「自分のことを、前より少しだけ信じられるようになった気がする」

「少しだけでも十分だよ！」

　ナナがアヤの手を握った。

「これからも、一緒に考えていこうね」

「ああ。俺たちは仲間だからな」

　ユウマも力強くうなずいた。

　そのとき、塔の頂上から青白い光が降り注いだ。

　広場の中央に、三つ目の境界を示す紋章が浮かび上がる。

　そして、アヤの手の中にあった青い結晶が形を変え、新たな小さな結晶へと分かれた。

「三つ目の境界も、修復できたんだね」

　ミオがほっとした声を上げる。

　しかし、アステルは塔を見つめたまま、険しい表情を崩さなかった。

「いや……まだ終わっていない」

「どういうことだ、アステル？」

　レイが尋ねる。

「見てくれ。塔の最上階に、誰かいる」

　全員が空を見上げた。

　塔の窓辺に、黒いマントをまとった人物が立っていた。

　その人物は、こちらを見下ろしている。

　やがて、窓の内側に白い仮面が現れた。

　記憶を映す海で、七色の光を守っていたあの白い仮面の守護者と、よく似ていた。

「まさか、あの守護者が……？」

　フィリアがつぶやいた。

　黒いマントの人物は、アヤに向かって静かに手を振った。

　次の瞬間、塔の窓が暗くなり、その姿は消えてしまった。

　代わりに、塔の壁面に七色の文字が浮かび上がった。

『四つ目の境界――忘却の図書館。失われた名前を探せ』

「失われた名前……？」

　ノアが息をのんだ。

　その言葉を聞いた瞬間、アステルの顔から血の気が引いた。

「まさか……あの名前まで、消されていたのか」

「アステル、何を知っているんだ？」

　ユウマが尋ねる。

　しかし、アステルはすぐには答えなかった。

　ただ、遠くに見える塔を見つめ、かすれた声でつぶやいた。

「忘却の図書館には、世界が生まれたときに記された、すべての名前が眠っている。もし、そこにあの人物の名前が残っているなら……黒い指輪を生み出した者の正体も、分かるかもしれない」

　七色の光が、鏡の都市の空を静かに横切った。

　残る境界は、あと三つ。

　そして、彼らの旅は、いよいよ世界の始まりに隠された真実へと近づいていくのだった。

次回、「忘却の図書館！ 消された名前の秘密」

　すべての名前が記された図書館で、ユウマたちは誰かが意図的に消した一冊の本を発見する。そこに記されていたのは、アステルもノアも知らない、もう一人の創造者の名前だった――。