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止まった時間の森！カナタの選び直し

　記憶を映す海を後にしたユウマたちは、青い結晶が示す光の道を進んでいた。

　その先に現れたのは、巨大な森だった。

　木々は空を覆い尽くすほど高く、枝には無数の透明な雫が浮かんでいる。鳥たちは翼を広げたまま空中で止まり、川の水も流れる途中で静止していた。

「本当に時間が止まっているんだ……」

　ミオが、空中に浮かぶ水滴にそっと手を伸ばした。

　水滴は指先に触れても落ちず、そのまま透明な宝石のように輝いていた。

「ここが第二の境界、止まった時間の森か」

　レイが青い結晶を確認した。

　結晶の表面には、カナタの名前が浮かんでいる。

　そして、その下には一つの文章が刻まれていた。

『過去を変えることはできない。しかし、過去への向き合い方は変えられる』

　カナタは、その言葉を黙って見つめた。

「……僕のための試練なんだな」

　ユウマがカナタの隣に立った。

「一人で向き合わなくていい。僕たちも一緒にいるから」

「ありがとう。でも、今回は僕自身が答えを出さなきゃいけないんだと思う」

　カナタは深呼吸し、森の入り口へ歩き出した。

　　　　　＊　＊　＊

　森の中へ入ると、不思議なことが起こった。

　ユウマたちが一歩進むたびに、周囲の景色が変わっていく。

　ある場所では、幼いころのユウマたちが遊んでいた。

　別の場所では、白い輪を初めて作った日の光景が繰り返されていた。

　そして、森の奥へ進むにつれて、カナタの表情が少しずつ曇っていった。

「カナタ、大丈夫？」

　アヤが声をかける。

「うん……。ただ、見覚えのある場所が増えてきたんだ」

　やがて、一行は小さな丘にたどり着いた。

　そこには、古い時計台が立っていた。

　時計の針は、ある時刻を指したまま止まっている。

　その時刻を見た瞬間、カナタの足が止まった。

「ここは……」

　時計台の前には、かつてのカナタが立っていた。

　まだ幼かった彼は、目の前の白い輪を見つめている。

　その隣には、アステルがいた。

　さらに、少し離れた場所にノアの姿もあった。

「これは、あの日の記憶だ……」

　カナタの声が震えた。

　映像の中では、境界に大きなひずみが生じ、アステルがその中へ残ることを決意していた。

『カナタ、みんなを頼む』

　アステルの声が響く。

『待ってくれ！　ほかの方法があるはずだ！』

　幼いカナタは必死に訴えた。

　しかし、アステルは境界の向こうへ消えていった。

　その直後、ノアの姿も薄れ始めた。

『アステル！　ノア！』

　カナタが叫ぶ。

　映像の中の彼は、誰もいなくなった場所で立ち尽くしていた。

　そして、黒い輪の声が響いた。

『願うなら、世界を一つにしよう。そうすれば、失われた者たちを再び取り戻せる』

　幼いカナタは、迷いながらも黒い輪へ手を伸ばした。

　そこで映像が止まった。

「……僕は、あのとき黒い輪を信じた」

　カナタは目を伏せた。

「アステルを助けたかった。ノアのことも、みんなのことも忘れたくなかった。だから、世界を一つにすれば全部取り戻せると思ってしまったんだ」

　ユウマは黙って話を聞いていた。

「でも、そのせいで、ほかの世界の人たちから選択する自由を奪うところだった。僕は、自分が失いたくないものばかり見ていたんだ」

　カナタは拳を握りしめた。

「もし、もう一度あの日に戻れたら……今度は違う選択をしたい」

　その言葉と同時に、時計台の針が動き始めた。

　カチリ。

　止まっていた時間が、わずかに動いた。

　　　　　＊　＊　＊

　突然、森全体が白い光に包まれた。

　カナタの目の前に、もう一つの景色が現れた。

　そこは、アステルもノアも失われなかった世界だった。

　ユウマたち全員が笑顔で暮らし、世界と世界を結ぶ道も平和に保たれている。

　カナタは思わず息をのんだ。

「これが……僕が望んでいた未来？」

　景色の中のアステルが、カナタへ手を振った。

『カナタ、一緒に帰ろう！』

　ノアも笑顔で呼びかける。

『もう誰もいなくならないよ！』

　カナタは一歩、前へ進んだ。

　その瞬間、森の奥から声が響いた。

『この世界を選べば、君の願いはすべてかなう』

　黒い輪の声だった。

『失われた時間も、悲しい記憶も、すべて消してしまおう』

　カナタの足が止まる。

　確かに、目の前の世界は理想そのものだった。

　しかし、カナタは気づいた。

　景色の中の仲間たちは、いつも同じ笑顔を浮かべている。

　誰も悩まず、誰も迷わず、誰も自分の意見を変えない。

　まるで、決められた物語を繰り返しているようだった。

「……違う」

　カナタはゆっくりと首を横に振った。

「これは、僕が本当に望んでいた未来じゃない」

　黒い輪の声が低く響く。

『なぜだ？　君の大切な人たちは、ここにいる』

「確かに、みんながいてくれたらうれしい。でも、みんなが自分で考えて、自分の道を選べなければ意味がないんだ」

　カナタは、理想の世界に背を向けた。

「僕は過去をなかったことにしたいんじゃない。自分の間違いを認めて、その先でみんなとやり直したいんだ！」

　その瞬間、理想の世界にひびが走った。

　景色は無数の光の粒となって消えていく。

　最後に、アステルとノアがカナタに向かって微笑んだ。

『それでいいんだよ』

　声が聞こえた気がした。

　　　　　＊　＊　＊

　カナタが目を開けると、ユウマたちがそばに立っていた。

「カナタ！」

　ユウマが駆け寄る。

「大丈夫か？」

「ああ。もう大丈夫だ」

　カナタは、少し照れくさそうに笑った。

「過去に戻ることはできない。でも、これから何をするかは、自分で選べる。僕はもう、黒い輪に答えを求めたりしない」

　アステルがカナタの肩に手を置いた。

「ありがとう。君がそう言ってくれて、うれしいよ」

　ノアも微笑んだ。

「これからは、一緒に未来を作っていこう」

　そのとき、時計台の鐘が鳴った。

　ゴーン……。

　森に止まっていた時間が、少しずつ動き始める。

　空中の水滴が地面へ落ち、鳥たちが翼を羽ばたかせ、川の水が再び流れ始めた。

　森全体に、柔らかな緑の光が広がった。

　青い結晶が輝き、文字が浮かび上がる。

『第二の境界、修復完了』

「やった！」

　ナナが両手を上げた。

　ユウマたちが喜び合う中、カナタは時計台を振り返った。

　その文字盤には、新しい言葉が刻まれていた。

『過去は消せない。だが、未来はまだ決まっていない』

　カナタは静かにうなずいた。

「忘れないよ。この言葉を」

　　　　　＊　＊　＊

　森を抜けると、青い結晶が再び光り始めた。

　今度は、空に浮かぶ鏡の都市が映し出される。

「第三の境界は、鏡の都市か」

　レイが言った。

　フィリアは地図を確認した。

「ここでは、鏡に映った姿が、それぞれの人の別の可能性を映し出すみたいね」

「別の可能性？」

　ミオが首をかしげる。

「もし違う道を選んでいたら、どんな自分になっていたか……ということかもしれない」

　アヤが答えた。

　ユウマは、カナタを振り返った。

「さっきの試練を乗り越えた君なら、きっと大丈夫だ」

「ありがとう。でも、次はみんなの試練かもしれないぞ」

　カナタが笑う。

　そのとき、青い結晶の表面に、見慣れない文字が浮かんだ。

『第三の境界――鏡の都市』

『試されるもの――自分自身への信頼』

　さらに、その下にもう一行が現れた。

『最初に鏡を見る者は、自分が最も恐れている姿と出会う』

「……誰が最初に見ることになるんだ？」

　ソラが尋ねた。

　答えるように、鏡の都市の映像が大きくなった。

　無数の鏡が並ぶ広場。

　その中央には、一人の少女が立っていた。

　少女の顔は、アヤとそっくりだった。

　だが、鏡の中の少女は冷たい笑みを浮かべていた。

『アヤ。あなたは、本当に仲間を信じているの？』

　その声が響いた瞬間、アヤの手の中にあった青い結晶が、激しく震えた。

　第三の境界が、彼女を呼んでいた。

次回、「鏡の都市！ もう一人のアヤ」

　カナタが過去と向き合い、第二の境界を修復したユウマたち。次なる舞台は、もう一つの自分が映し出される鏡の都市。アヤの前に現れた、冷たい笑みを浮かべる少女の正体とは――？