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記憶を映す海！仮面の番人の問い

　記憶を映す海の中央で、白い仮面の番人がユウマたちを見つめていた。

　その手の中では、白い輪から失われた不思議な光が輝いている。

「世界を守ることと、大切な一人を救うこと。その二つがどうしても両立できないとしたら――君は、何を選ぶ？」

　番人の問いが、静かな海に響き渡った。

　ユウマはすぐには答えなかった。

　アステルも、ノアも、カナタも、かつて誰かを守ろうとして一人で苦しんできた。誰かを救うために別の誰かを諦める。そんな選択を、何度も迫られてきたのだ。

　ユウマは仲間たちを振り返った。

「僕は、どちらかを最初から諦めるようなことはしたくない」

　番人が首を傾けた。

「質問に答えていないな。両方を救えないとしたら、どうする？」

「それでも、両方を救う方法を探す！」

　ユウマははっきりと答えた。

「今すぐ方法が見つからなくても、僕一人で決めたりしない。仲間と一緒に考える。世界を守るためだからって、大切な人を見捨てていいことにはならないよ！」

　アヤが一歩前へ出た。

「私も同じ。選択肢が二つしかないように見えても、本当にそれだけなのか、確かめたい」

「僕たちは、そのためにここまで来たんだ」

　レイも続いた。

　番人は黙っていたが、やがて小さく笑った。

「なるほど。君たちは、過去の失敗から学んでいるようだ」

「過去の失敗？」

　カナタが反応した。

「あなたは、昔のことを知っているのか？」

　番人は答えず、手の中の光を海面へかざした。

　すると、海の上に新たな映像が浮かび上がった。

　　　　　＊　＊　＊

　映像の中では、七人の少年少女が白い輪を囲んでいた。

　ユウマ、レイ、フィリア、ルミ、カナタ、アステル、そしてノア。

　彼らは、世界と世界をつなぐ道を完成させようとしていた。

　ところが、白い輪の中心に、突然、見知らぬ光が現れた。

　その光は七つの星とは異なり、七色に輝いていた。

『これが、最後の部品なの？』

　幼いフィリアが尋ねる。

『そうだよ。世界同士がつながっても、それぞれの世界が自分らしさを失わないために必要なんだ』

　ノアが答えた。

『この光は、世界を一つにする力じゃない。違う世界同士が、お互いの違いを認めながらつながるための力なんだ』

　映像の中の七人は、光を白い輪の中心に置いた。

　輪はまばゆく輝き、世界と世界の間に道が生まれた。

　しかし、その直後だった。

　七色の光に、黒い影が重なった。

　光が揺れ、輪の表面にひびが走る。

『何が起きているんだ！？』

　幼いカナタが叫んだ。

　ノアは必死に輪を調べた。

『誰かが、七色の光を輪から取り出そうとしている！』

　その背後に、一人の人物が立っていた。

　黒いマントをまとい、顔は影に隠れている。

　人物は七色の光へ手を伸ばした。

　だが、光に触れる直前、ノアがその手をつかんだ。

『駄目だ！　これを取り出したら、世界をつなぐ仕組みが壊れてしまう！』

　人物は、悲しそうに答えた。

『それでも、私は取り戻さなければならないんだ』

　その瞬間、映像は途切れた。

　　　　　＊　＊　＊

「今の人物……！」

　ルミが黒いマントの番人を振り返った。

「あなたなの？」

　番人は、しばらく沈黙した。

「私は、あの日、七色の光を取り出そうとした者を知っている」

「知っているだけなのか？　それとも、あなた自身なのか？」

　レイが鋭く問いかけた。

　番人は仮面に手をかけた。

　しかし、外すことはなかった。

「今はまだ、答えられない。だが、一つだけ伝えておこう。あの光が失われたことで、世界はつながることと、世界そのものを混ぜ合わせることを区別できなくなった」

　ノアが息をのんだ。

「だから、黒い輪は世界を一つにしようとしていたんだ……！」

「そうだ。だが、七色の光を取り戻すだけでは、すべては解決しない」

　番人はユウマを見つめた。

「君たちが何を守りたいのか。それを自分たちの言葉で示さなければ、光は再び黒く染まるだろう」

　ユウマはうなずいた。

「分かった。僕たちは、世界をつなぐことと、一つにしてしまうことは違うって、みんなに伝える」

「ならば、試練を始めよう」

　番人が手を振ると、海面が大きく波打った。

　周囲の景色が一変し、ユウマたちの前に三つの扉が現れた。

　一つ目の扉には、ユウマと仲間たちが笑っている絵。

　二つ目の扉には、仲間たちが別々の世界に離れている絵。

　三つ目の扉には、すべての世界が一つに溶け合っている絵が描かれていた。

「三つの扉のうち、正しい未来へつながる扉を選べ」

　番人が告げた。

　ナナは一つ目の扉を見た。

「みんなが一緒にいる未来が、正しいんじゃないの？」

　ハルは二つ目の扉を観察した。

「別々の世界にいても、つながりを保つ方法はあるはずだ」

　ソラは三つ目の扉を見つめた。

「でも、世界が一つになれば、離れ離れにならずに済むんじゃ……」

「待って」

　アヤがソラを制した。

「この試練は、絵だけを見て選ばせようとしている。どの扉にも、何か隠されているのかもしれない」

　フィリアは三つの扉を調べた。

「魔力の流れが違うわ。一つ目は閉じた輪、二つ目は分かれた道、三つ目は境界が消えた世界につながっている」

「つまり、どれか一つを選ぶこと自体が、試されているのかもしれないな」

　カナタが言った。

　ユウマは三つの扉の前に立ち、考え込んだ。

　そのとき、アステルが口を開いた。

「僕たちは、昔も同じような選択を迫られたんだ。世界をつなぐために、誰かが境界に残らなければならないと思い込んでしまった」

　ノアもうなずいた。

「でも、本当に必要だったのは、誰か一人が残ることじゃなかったのかもしれない」

　ユウマは顔を上げた。

「だったら、答えは一つの扉を選ぶことじゃない！」

　ユウマは三つの扉の中央へ歩いていった。

「僕たちは、どれか一つだけを正しい未来だと決めつけない。世界が違っても、離れていても、つながりを守る方法を探す！」

　そして、三つの扉へ同時に手を伸ばした。

「みんな、力を貸して！」

　仲間たちは一斉にユウマのもとへ集まった。

　七つの星が輝き、アステルとノアも力を合わせる。

　すると、三つの扉の間に細い光の道が生まれた。

　道は三つの扉を結び、それぞれの絵を消すことなく、一つの大きな輪を描いた。

　扉は開かれず、壊れもしなかった。

　ただ、互いにつながったのだ。

　番人は、驚いたように一歩後ずさった。

「三つの未来を、どれも否定せずにつないだのか……」

「どの世界にも、その世界で生きる人たちの願いがあるからね」

　ユウマが答えた。

「誰かの願いを消さなくても、つながる方法はあるはずだ！」

　番人はゆっくりとうなずいた。

「試練は合格だ」

　手の中の七色の光が、ふわりと浮かび上がった。

　光はユウマたちの頭上を通り、海の中央にそびえる塔へと向かっていく。

　塔の頂上が七色に輝き、海面に広がっていた記憶の映像が、穏やかな光へと変わった。

「第一の境界は、これで修復されたのか？」

　レイが尋ねた。

「そうだ。これで、記憶を映す海は本来の役割を取り戻す」

　番人は、七色の光を見上げた。

「だが、忘れてはならない。失われた光を取り戻したからといって、それを奪おうとした者の願いまで消えたわけではない」

「その人は、何を取り戻そうとしていたんだ？」

　ユウマが尋ねる。

　番人は、ついに仮面へ手をかけた。

　しかし、その瞬間、塔の頂上から黒い稲妻が走った。

　七色の光が激しく揺れ、白い仮面に亀裂が入った。

「いけない……！　まだ、こちらを見ているのか！」

　番人が叫ぶ。

「誰が見ているんだ？」

　カナタが尋ねた。

　番人は答える代わりに、ユウマへ小さな青い結晶を投げ渡した。

「これを持っていけ。次の境界への道を開く鍵になる」

「待って！　あなたの名前を教えてくれ！」

　ユウマが叫んだ。

　番人は一瞬だけ立ち止まり、静かに答えた。

「私の名は――」

　その声は、突然の轟音にかき消された。

　海面が二つに割れ、番人の姿が青い光に包まれる。

　最後に聞こえたのは、かすかな言葉だった。

「……君たちの、未来を信じている」

　番人は消えた。

　手元に残されたのは、白い仮面の破片だけだった。

　ユウマは青い結晶を握りしめた。

「まだ、真実のすべては分からない。でも、一つ目の境界は修復できた」

　アステルとノアが並んでうなずく。

「次の境界へ行こう」

　そのとき、青い結晶に文字が浮かび上がった。

『第二の境界――止まった時間の森』

　さらに、その下に、見覚えのある名前が現れた。

　――カナタ。

「えっ……僕の名前？」

　カナタが驚く。

　結晶の中から、彼自身の声が響いた。

『もし、あの日に戻れるなら――君は、本当に同じ選択をするのか？』

　カナタの表情が凍りついた。

　止まった時間の森。

　そこには、彼が黒い輪に頼ることを決めた、あの日の記憶が待っているのだった。

次回、「止まった時間の森！ カナタの選び直し」

　第一の境界を修復したユウマたち。次に待ち受けるのは、カナタが過去の選択と向き合う試練。もし、もう一度やり直せるとしたら、彼はどんな道を選ぶのだろうか――。