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残る五つの境界！白い輪に潜む謎

　忘却の境界に、穏やかな光が戻ってきた。

　ユウマたちの目の前には、ついに再会を果たしたアステルとノアが並んで立っていた。

「本当に……二人とも戻ってきたんだね」

　ルミは、ほっとしたように微笑んだ。

「うん。でも、まだ全部が終わったわけじゃない」

　アステルは、空中に浮かぶ白い輪を見つめた。

　輪の中央には、七つの星が並んでいる。そのうち六つは安定した光を放っていたが、最後の星だけが、ときおり黒く明滅していた。

「さっき表示された五つの境界って、いったい何なんだ？」

　ハルが尋ねる。

　ノアは少し考えてから答えた。

「昔、世界と世界のつながりを守るために、五つの特別な境界が作られたんだ。それぞれが違う役割を持っていて、七つの星と白い輪を支えていた」

「それなら、どうして今になって壊れ始めたの？」

　ミオが尋ねた。

「僕が境界の中に閉じ込められたとき、白い輪の力が分かれてしまったからだと思う。アステルが僕を助けようとしてくれたことで、一つ目の境界は修復された。でも、残りの五つはまだ不安定なんだ」

　フィリアは考え込んだ。

「つまり、ノアを救い出したことが最初の一歩だったのね。残りの境界を修復すれば、白い輪の力を完全に取り戻せるかもしれない」

「よし！　それなら、次の境界を探しに行こう！」

　ソラが元気よく言った。

　しかし、ノアはすぐにはうなずかなかった。

「その前に、一つだけ確かめたいことがあるんだ」

　ノアは白い輪へ近づき、そっと手を伸ばした。

　すると、輪の表面に小さな黒い点が現れた。

「これは……！」

　アステルが驚きの声を上げた。

「どうしたんだ？」

　ユウマが尋ねる。

「この黒い点は、僕たちが修復したはずの境界から生まれている。つまり、境界を直しただけでは、黒い輪の変化を完全には止められないんだ」

　カナタは険しい表情になった。

「じゃあ、まだ何か原因が残っているのか？」

「そう。白い輪の中に、僕たちが知らない仕組みが隠されているのかもしれない」

　その瞬間、白い輪から小さな光の玉が飛び出した。

　光の玉は空中をくるくると回り、やがて一枚の地図へと姿を変えた。

　地図には、五つの場所が記されていた。

　最初の場所は、青い海に囲まれた巨大な塔。

　二つ目は、時間が止まった森。

　三つ目は、空に浮かぶ鏡の都市。

　四つ目は、誰もいない記憶の図書館。

　そして五つ目は、地図の端に描かれた、真っ白な大地だった。

「この五つが、残された境界の場所なのね」

　フィリアが地図を確認する。

　そのとき、最初の場所が青く輝いた。

　塔の上には、見たことのない紋章が描かれている。

「最初の境界は、海の塔にあるみたいだな」

　レイが言った。

「でも、気をつけて。地図の文字が普通の文字じゃないわ」

　フィリアが指先で文字をなぞると、地図の下に新しい文章が浮かんだ。

『第一の境界――記憶を映す海』

　ナナが首をかしげた。

「記憶を映す海？」

　ノアが説明した。

「その海には、過去の出来事が映し出されるんだ。けれど、ただ過去を見るだけじゃない。見る人が何を信じているかによって、映る景色が変わることがある」

「それって、ちょっと厄介だね」

　アヤが言った。

「うん。だから、みんなで確かめながら進む必要があるんだ」

　ユウマは地図を受け取った。

「分かった。次は記憶を映す海へ行こう！」

　　　　　＊　＊　＊

　地図が示した光の道を進むと、やがて一行の前に巨大な海が現れた。

　海面は鏡のように静かで、青い空も白い雲も、すべて鮮明に映し出している。

　その中央には、雲を突き抜けるほど高い塔がそびえ立っていた。

「うわあ……大きい！」

　ミオが感嘆の声を上げた。

　しかし、ユウマは海面に映る景色に違和感を覚えた。

「みんな、海を見てくれ」

　海面には、現在の仲間たちの姿が映っていた。

　だが、その中に一人だけ、見知らぬ少年が立っていた。

　少年は、黒いマントを身にまとっている。

「これは……あの人物？」

　カナタが目を細めた。

　海面の少年は、仲間たちの姿を眺めながら、悲しそうに微笑んでいた。

　そして、ユウマたちが振り返るよりも早く、海の映像が変わった。

　そこには、遠い昔の六人――ユウマ、レイ、フィリア、ルミ、カナタ、アステル――が、白い輪を囲んでいる姿が映し出された。

　その後ろには、ノアもいる。

　さらに、もう一人。

　黒いマントの人物が、白い輪に手を伸ばしていた。

「待って……！」

　フィリアが息をのんだ。

「この人、昔から私たちのそばにいたの？」

　映像の中で、黒いマントの人物は白い輪に何かを差し込んだ。

　次の瞬間、輪に黒いひびが走った。

「まさか……あの人が黒い輪を変えたのか？」

　レイがつぶやいた。

　しかし、ノアは首を横に振った。

「違う。あの人は、輪に何かを差し込んだんじゃない。輪から何かを取り出したんだ！」

「取り出した？」

　ユウマが聞き返した。

「うん。あのとき、白い輪の中心には、七つの星とは別に、もう一つの光があったんだ。でも、僕が境界の中へ入ったときには、もうなくなっていた」

　アステルは海面を見つめた。

「それが、黒い輪に変わった原因なのかもしれない……」

　映像の中の人物が、ゆっくりとこちらを向いた。

　まるで、海面の向こうからユウマたちを見ているかのようだった。

『ようやく、ここまでたどり着いたか』

　声が響いた。

『だが、真実を知る覚悟はあるのか？』

　海が大きく波打った。

　静かな海面に無数の記憶が浮かび上がり、仲間たちそれぞれの過去が映し出されていく。

　幼いころの思い出。

　仲間と交わした約束。

　忘れていたはずの出来事。

　そして、まだ誰にも話していない心の迷い。

「みんな、惑わされないで！」

　フィリアが叫んだ。

　しかし、海面に映るユウマだけは、ほかの映像とは違っていた。

　そこには、ユウマが一人で白い輪を壊し、すべての世界を闇に包み込む未来が映っていた。

「……僕が？」

　ユウマは思わず立ち止まった。

　映像の中の自分は、仲間たちに背を向け、黒い輪を掲げていた。

　その隣には、黒いマントの人物が立っている。

『ユウマ。君が最後の境界を壊すことになる』

　謎の声が告げた。

　仲間たちがユウマを振り返る。

　ユウマは首を横に振った。

「違う！　僕は、そんなことをするつもりはない！」

　だが、海面の映像は消えなかった。

　そのとき、アステルがユウマの隣に立った。

「映像だけで未来が決まるわけじゃない。僕たちは、これから何を選ぶかを自分たちで決めるんだ」

　ノアも続いた。

「そうだよ。過去の記憶も、未来の映像も、僕たちの選択を奪うものじゃない」

　ユウマは二人を見つめ、深く息を吸った。

「……ありがとう。僕は、この映像に負けたりしない」

　そして、海面に向かって力強く言った。

「僕は仲間たちと一緒に、世界を守る方法を見つける！　誰か一人に責任を押しつけたり、誰かを犠牲にしたりしない！」

　その言葉に反応して、海面に映っていた未来が揺らいだ。

　黒い輪を掲げていたユウマの姿が、少しずつ薄れていく。

　代わりに、仲間たち全員が手をつなぎ、七つの星を囲む光景が映し出された。

　そして、海の中央にある塔の扉が開いた。

　青い光が、塔の頂上まで一直線に伸びていく。

「第一の境界が、僕たちを認めたんだ！」

　ノアが叫んだ。

　しかし、塔の扉の向こうから現れたのは、歓迎する番人ではなかった。

　白い仮面をつけた人物が、静かに階段を下りてくる。

　その手には、白い輪から失われたはずの、もう一つの光が握られていた。

「よく来たな、ユウマ」

　仮面の人物は言った。

「その光を取り戻したければ、まず私の問いに答えてもらおう」

　人物は、手の中の光を掲げた。

「世界を守ることと、大切な一人を救うこと。その二つがどうしても両立できないとしたら――君は、何を選ぶ？」

　海が静まり返った。

　ユウマは、仮面の人物をまっすぐに見つめた。

「僕は……」

　答えを口にする前に、白い輪が遠くで大きく震えた。

　まだ見ぬ五つの境界が、静かに目を覚まし始めていた。

次回、「記憶を映す海！ 仮面の番人の問い」

　第一の境界で出会った白い仮面の番人。彼が持つ光は、黒い輪の謎を解く鍵なのか。そしてユウマは、世界と大切な仲間を守るための問いに、どんな答えを出すのか――。