姉妹レンタル

再会したアステル！七つ目の星の目覚め

　忘却の境界に、七つ目の星から放たれた光が広がっていく。

　地面に並ぶ無数の時計が一斉に動き出し、灰色だった空には、かつて失われた世界の風景が次々と映し出された。

　その中心に立つのは、銀色の髪の少年――アステル。

　そして、どこからともなく響く、もう一人の少年の声。

『アステル。今度こそ、僕を忘れずにいてくれる？』

「ノア……！」

　アステルは空を見上げた。

「忘れるわけがない！　僕はずっと、君のことを思い出そうとしていたんだ！」

　しかし、声の主は姿を現さなかった。

『本当に？　だったら、どうして僕は一人でここにいるの？』

「それは……！」

　アステルは言葉を詰まらせた。

　ユウマたちは顔を見合わせた。

「アステル、ノアはどこにいるんだ？」

　ユウマが尋ねると、アステルは足元の黒い輪を指さした。

「ノアは、この輪の向こう側にいる。僕が境界の中に入ったとき、彼の記憶も一緒に閉じ込められてしまったんだ」

「記憶が閉じ込められた？」

　アヤが聞き返す。

「そう。ノアは、世界と世界をつなぐ力を持っていた。でも、境界に大きなひずみが生まれたとき、彼はそれを止めようとした。その結果、ノアの存在そのものが、世界の記録から切り離されてしまったんだ」

　フィリアは驚いた表情を浮かべた。

「だから、私たちの記録からノアの名前が消えていたのね……」

「それだけじゃない」

　アステルは苦しそうに続けた。

「ノアが消えたことで、世界をつなぐ輪は、境界を守る本来の役割を果たせなくなった。僕は輪を安定させるために残ったけれど、完全には止められなかったんだ」

　カナタは、黒い輪を見つめた。

「それで、黒い輪は世界を一つにまとめようとしていたのか？」

「そうだと思う。輪は、もう一度すべての世界をつなげば、ノアを取り戻せると考えている。でも、その方法では、それぞれの世界が持っている境界まで失われてしまう」

「そんなの、絶対に駄目だ！」

　ユウマは強く言った。

「ノアを助けるために、ほかの世界の人たちが自分の世界を失うなんて、そんなの間違っている！」

　アステルはユウマを見つめた。

　その表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「……君なら、そう言ってくれると思っていた」

　　　　　＊　＊　＊

　そのとき、七つ目の星が大きく輝いた。

　黒い輪の中央に、小さな扉が現れる。

　扉の向こうには、白い花が咲き誇る丘が広がっていた。

　丘の上には、一人の少年が座っている。

　銀色の髪。

　胸元の星飾り。

　そして、少し寂しそうな笑顔。

「ノア……！」

　アステルが駆け出そうとした。

　しかし、足元から黒い光が伸び、彼の進路を塞いだ。

『ここから先へは、アステル一人で来て』

　少年の声が響く。

『ほかの人たちは、来ちゃいけない』

「どうしてだよ！」

　ユウマが扉に向かって叫んだ。

『だって、これは僕とアステルの問題だから』

　ノアの声は静かだった。

『僕がいなくなったせいで、みんなは困った。アステルは境界に残り、カナタは黒い輪に頼り、ユウマたちは僕のことさえ知らずに生きてきた』

　扉の向こうで、ノアは顔を伏せた。

『だから、もう誰にも迷惑をかけたくないんだ』

「待って！」

　ナナが一歩前に出た。

「ノアは、みんなに迷惑をかけたくないから、一人でいようとしているの？」

『……うん』

「でも、それじゃ寂しいよ！」

　ナナの言葉に、ノアは顔を上げた。

「困ったときに誰かを頼るのは、悪いことじゃないよ。アステルだって、ずっと一人で頑張ってきたんだよね？」

　アステルはうなずいた。

「僕は、みんなを守りたかった。でも、本当はずっと怖かった。境界が壊れたらどうなるのか、みんなを二度と会えなくしてしまうんじゃないかって……」

　ルミがアステルのそばに立った。

「だったら、今度は私たちにも守らせてよ」

　レイも続けた。

「世界の境界を守る方法は、一人で抱え込まなくても探せるはずだ」

「僕も協力する」

　カナタが言った。

「僕は、アステルを取り戻したい一心で、黒い輪の力を利用しようとした。もう同じことはしない。今度は、みんなと一緒に方法を見つける」

　ユウマは扉の向こうにいるノアを見つめた。

「ノア！　君がどんな事情を抱えていたとしても、僕たちは君を仲間として迎えたい！」

　しばらく、返事はなかった。

　やがてノアが、小さな声で尋ねた。

『……本当に、僕も一緒に行っていいの？』

「もちろん！」

　ユウマは迷わず答えた。

「ただし、一つ約束してほしい」

『約束？』

「これからは、自分だけで全部を解決しようとしないこと。僕たちも、君と一緒に考えるから！」

　ノアは驚いたように目を見開いた。

　そして、少しずつ笑顔を取り戻した。

『……うん。約束する』

　　　　　＊　＊　＊

　ノアが立ち上がると、扉の周囲に七つの星が浮かび上がった。

　六つの星がアステルたちの足元を照らし、七つ目の星がノアの胸元で輝く。

　七つの光は一本の道となり、黒い輪の中央へ伸びていった。

「道ができた！」

　ソラが声を上げる。

　しかし、フィリアはすぐに異変に気づいた。

「待って！　この光……境界の力が急激に集まっているわ！」

　道がつながった瞬間、忘却の境界に並ぶ時計が、次々と逆回転を始めた。

　遠くの世界を映していた空には、黒い裂け目が広がっていく。

　アステルが顔色を変えた。

「そんな……。ノアと僕の道がつながったことで、境界の力が一気に動き出したんだ！」

「どうすればいいの？」

　ミオが尋ねた。

「七つの星を安定させなければならない。でも、今の僕たちだけでは……」

「だったら、全員でやろう！」

　ユウマは仲間たちに呼びかけた。

「四つの星を目覚めさせたときだって、みんなの力があったからできたんだ。今回もきっとできる！」

　フィリアがうなずいた。

「ユウマの言うとおりよ。七つの星を、それぞれの世界につながる光として安定させるの！」

　レイとカナタが左右に分かれ、ルミとアヤ、ナナ、ハル、ミオ、ソラもそれぞれの位置についた。

　ユウマはアステルに手を伸ばした。

「アステル！　ノアのところまで道をつないでくれ！」

「分かった！」

　アステルが手を掲げると、白い光が黒い輪へ流れ込んだ。

　ノアもまた、扉の向こうから両手を伸ばした。

『今度こそ、みんなと一緒に！』

　七つの星が一斉に輝いた。

　黒い輪に刻まれていたひびが、一つ、また一つと消えていく。

　黒い光は少しずつ薄まり、その奥から本来の白い輝きが戻ってきた。

　やがて、忘却の境界を覆っていた黒い裂け目が閉じた。

　時計の針も、ゆっくりと正常な動きへ戻っていく。

「やった……！」

　ナナが笑顔を浮かべた。

　扉の向こうでは、ノアが一歩ずつこちらへ歩いてきていた。

　そして、ついに――。

　ノアは、ユウマたちのいる場所へ足を踏み入れた。

「……初めまして、ユウマ」

　ノアは少し照れくさそうに笑った。

「それから、みんな。僕のことを見つけてくれて、ありがとう」

　ユウマはノアの手を握った。

「ようこそ、ノア。これからは一緒に進もう！」

　アステルもノアの隣に立った。

　二人はしばらく見つめ合い、やがて力いっぱい抱き合った。

「ごめん、アステル。ずっと一人にしてしまって……」

「僕こそ、ごめん。もっと早く君を助ける方法を探すべきだった」

「もういいよ。これからは一緒だから」

　その光景を見て、ルミはそっと目元をぬぐった。

　カナタも、ほっとしたように息を吐いた。

　ようやく、失われていた二人のつながりが戻ったのだ。

　だが、そのときだった。

　白く戻った黒い輪の中央に、見知らぬ文字が浮かび上がった。

『第一の境界、修復完了』

『残る境界、五つ』

「……五つ？」

　レイが眉をひそめた。

「どういう意味だ？　境界は一つじゃなかったのか？」

　ノアの笑顔が消えた。

「そんな……。まさか、あのときのひずみが、ほかの場所にも残っているの？」

　フィリアは文字を見つめながら、静かに答えた。

「おそらく、黒い輪が世界を一つにまとめようとしていた原因は、まだ完全には取り除かれていないのね」

　ユウマは仲間たちを見渡した。

「だったら、残りの境界も修復しよう。アステルとノアが戻ってきた今なら、きっとできる！」

　全員がうなずいた。

　その背後で、白い輪が一瞬だけ黒く光った。

　誰も気づかなかった、その小さな変化。

　そして、遠く離れた場所では、黒いマントの人物が古びた星飾りを握りしめていた。

「ノアが戻ったか……。だが、これで終わりではない」

　人物の前に、六つの扉が浮かび上がった。

「残る五つの境界を越えたとき、彼らは本当の選択を迫られる」

　その声は、静かな空間に消えていった。

次回、「残る五つの境界！ 白い輪に潜む謎」

　ノアとアステルが仲間たちに合流し、七人目の星が目覚めた。しかし、修復すべき境界はまだ五つ残されている。そして、白い輪に一瞬だけ現れた黒い光の正体とは……？