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忘却の境界！七人目の少年ノア

　記録帳に浮かび上がった名前――ノア。

　ユウマたちは、その文字をじっと見つめていた。

「七人目の仲間の名前は、ノアだったんだね」

　アヤがつぶやくと、フィリアはゆっくりとうなずいた。

「ええ。でも、どうして私たちがノアのことを忘れてしまったのか、それがまだ分からないわ」

　カナタは、黒いマントの人物の手元に目を向けた。

「あなたはノアを知っているんだろう？　その星飾りは、ノアのものなんじゃないのか？」

　人物は手のひらを開いた。

　そこには、星の形をした小さな飾りがあった。

「これは、ノアが境界の中へ入る直前に残したものだ」

「だったら、あなたはノアの仲間だったの？」

　ルミが尋ねた。

　黒いマントの人物は、しばらく黙っていた。

「私は……ノアを救えなかった者だ」

　その言葉には、長い年月を背負ったような重みがあった。

「名前を教えてくれないか？」

　ユウマが尋ねた。

「今はまだ、その時ではない。私の名前を知れば、君たちは私を信じるか、疑うか、そのどちらかを選ぼうとするだろう。だが、今必要なのは、私を信じることではない。自分たちの目で真実を確かめることだ」

「……分かった。じゃあ、僕たちが自分で確かめる」

　ユウマはそう答えた。

　すると、記録帳の最後のページがまばゆく輝いた。

　ページの上に、一本の道が描かれる。

　その道の先には、星のない空と、地面から無数の時計が生えた不思議な世界があった。

　そして、地図の下に文字が現れた。

『忘却の境界――失われた記憶が、帰る場所』

「ここが、第七の道の先にある世界か」

　レイが地図をのぞき込む。

「時間と記憶が、普通の世界とは違う動きをしているようね」

　フィリアが説明した。

「ここでは、忘れられたものが消滅するとは限らない。誰かの記憶から消えても、世界のどこかに残り続けることがあるの」

「それなら、ノアもそこにいるかもしれないんだね！」

　ナナの顔に希望が戻った。

「そうだといいな」

　ユウマは答えた。

「でも、ノアを見つけるだけじゃ終わらない。アステルを助ける方法も、黒い輪が黒くなった理由も、全部明らかにするんだ」

　全員がうなずいた。

　黒いマントの人物が手を掲げると、部屋の壁に新たな扉が現れた。

　扉には、星飾りと同じ形の紋章が刻まれていた。

「この扉をくぐれば、忘却の境界へ行ける。ただし、一つだけ覚えておいてほしい」

「何だ？」

　ユウマが尋ねた。

「この世界では、自分が忘れているものだけでなく、自分が忘れたと思い込んでいるものにも出会う。目の前に現れた記憶が、すべて真実とは限らない」

「つまり、幻に惑わされるなってことだね」

　ハルが確認した。

「そうだ。特に、名前を呼ばれたときは気をつけろ」

　その言葉に、カナタの表情が曇った。

　以前、彼はアステルの名前を思い出せず、黒い輪に頼ってしまった。

　今度こそ同じ過ちを繰り返したくなかった。

「大丈夫だ。僕はみんなと一緒に進む」

　カナタが言うと、ユウマは彼の肩に手を置いた。

「一緒に行こう、カナタ」

　　　　　＊　＊　＊

　扉が開くと、冷たい風が吹き抜けた。

　その先には、奇妙な世界が広がっていた。

　空は薄い灰色で、太陽も月もない。地面には無数の時計が並び、針の動きはそれぞれ違っていた。

　ある時計は未来へ進み、別の時計は過去へ戻り、針がまったく動かない時計もあった。

「わあ……。こんな世界、初めて見たよ」

　ミオが驚きながら周囲を見渡す。

「地面に時計が生えてるなんて、どうなってるんだ？」

　ソラが近くの時計をのぞき込んだ。

　その時計の文字盤には、数字の代わりに人の名前が刻まれていた。

　ユウマ、アヤ、ナナ、ハル、ミオ、ソラ、ルミ、レイ、フィリア、カナタ。

　そして、アステル。

　最後の名前を見つけたユウマが、思わず声を上げた。

「みんな、これを見てくれ！」

　時計の針は、アステルの名前を指したところで止まっていた。

「アステルの記憶が、ここに残っているのかもしれない」

　レイが時計に触れようとした、そのときだった。

　カチッ。

　止まっていた針が動いた。

　同時に、時計の文字盤から小さな光が飛び出し、道の先へと向かっていった。

「あっ、待って！」

　ナナが追いかけようとする。

「待つんだ！」

　ユウマが呼び止めた。

　光は少し先で止まり、ゆっくりと人の姿に変わった。

　銀色の髪。

　見覚えのある服。

　そして、仲間たちが何度も夢に見た、あの穏やかな瞳。

「アステル……！」

　ルミが叫んだ。

　そこに立っていたのは、間違いなくアステルだった。

　しかし、彼は仲間たちを見ても笑わなかった。

　むしろ、驚いたように後ずさった。

「どうして、君たちがここにいるんだ？」

「アステル！　迎えに来たんだ！」

　ユウマが駆け寄る。

　ところが、アステルは首を横に振った。

「来ちゃ駄目だ！　ここにいたら、みんなの記憶まで消えてしまう！」

「そんなことはさせない！」

　ユウマは叫んだ。

「僕たちは君を助けに来たんだ。もう一人で境界を守る必要なんてない！」

　アステルは、苦しそうに目を伏せた。

「……ユウマ。君たちは、まだ何も知らないんだ」

「何を知らないっていうんだ？」

　アステルは答えようとした。

　しかし、その瞬間、地面に並んだ時計が一斉に鳴り始めた。

　カチ、カチ、カチ、カチ――。

　空に巨大な文字が浮かび上がる。

『忘れられた者が帰還した』

『境界の再構築を開始する』

「何だ、これは！？」

　ハルが空を見上げた。

　地面に亀裂が走り、時計が次々に光り始める。

　アステルはユウマたちに背を向けた。

「ごめん……。僕は、君たちのところへ戻れない」

「どうしてだよ！」

　ユウマが叫ぶ。

　アステルは振り返らずに答えた。

「僕が戻れば、第∞世界のすべての道が閉じてしまうからだ」

　その直後、アステルの足元から黒い輪が現れた。

　輪の中心には、七つの星が並んでいる。

　そのうち六つは淡く輝いていた。

　しかし、七つ目の星だけは、深い闇に包まれていた。

　アステルはその星を見つめ、震える声でつぶやいた。

「ノア……。君は、まだここにいるのか？」

　ユウマたちは顔を見合わせた。

　ノアの名前を口にした瞬間、空の向こうから、少年の声が響いた。

『アステル。今度こそ、僕を忘れずにいてくれる？』

　アステルは目を見開いた。

　そして、世界全体を揺るがすような光が、七つ目の星からあふれ出した。

次回、「再会したアステル！ 七つ目の星の目覚め」

　ついにアステルと再会したユウマたち。しかし、彼が戻れば第∞世界の道が閉じてしまうという。さらに、ノアの声が七つ目の星から響き始めた。二人を救う方法は、本当に存在するのだろうか？