姉妹レンタル

七人目の影！消された約束

　黒い輪が脈打つ部屋で、ユウマたちは記録帳を見つめていた。

　そこには、六人の仲間と、彼らの背後に立つ七人目の影が描かれている。

　影の顔だけは、黒い霧に覆われていた。

「この人……いったい誰なの？」

　ナナが不安そうに尋ねた。

　フィリアは記録帳のページをめくろうとした。しかし、指先が触れた瞬間、ページ全体が光り、見知らぬ文字が浮かび上がった。

「文字が変わった……！」

　ミオが驚いて声を上げる。

　そこに記されていたのは、たった一行だった。

『七人目は、世界をつなぐために生まれ、世界を守るために忘れられた』

「忘れられた……？」

　ルミは、記録帳の絵をじっと見つめた。

「アステルも、みんなの記憶から消されていたよね。この人も、同じように消されたのかな？」

「可能性はある」

　レイが答えた。

「けれど、アステルの場合は境界を安定させるためだった。七人目にも、何か特別な役割があったのかもしれない」

　カナタは、黒い輪を見つめながらつぶやいた。

「もし、この人が黒い輪の秘密を知っているなら、アステルを救う方法も知っているかもしれない」

「だったら、早く探そう！」

　ソラが一歩踏み出した。

　その瞬間、部屋の奥から声が響いた。

『探しても、見つからないよ』

　全員が振り返った。

　誰もいないはずの壁に、七人目の影が映し出されていた。

　影はゆっくりと顔を上げた。

『だって、みんなが僕を忘れることを選んだんだから』

「待って！　あなたは誰なの？」

　ユウマが問いかける。

　影は答えず、片手を掲げた。

　すると、部屋の床が透明になり、過去の光景が映し出された。

　　　　　＊　＊　＊

　遠い昔。

　幼い六人は、完成したばかりの白い輪を囲んでいた。

　その輪の前に、一人の少年が立っている。

　銀色の髪。穏やかな瞳。そして、胸元には小さな星の飾り。

　少年は六人に向かって笑った。

『これで、どんな世界にも道をつなげられるね』

　幼いユウマがうなずく。

『ああ！　これから、いろんな世界の人たちが友達になれるんだ！』

　幼いレイは、慎重に輪を調べていた。

『でも、境界を守る仕組みが必要だ。道が増えすぎたら、世界同士がぶつかるかもしれない』

　少年は、胸元の星飾りを外した。

『だったら、僕が境界の管理を手伝うよ。この星を輪の中心に置けば、世界の間に生まれるひずみを見つけられるはずだ』

　フィリアが心配そうに尋ねた。

『でも、それをしたら、あなたはどうなるの？』

　少年は少しだけ考え、それから笑った。

『大丈夫。僕は、みんなが作った道を見守るだけだから』

　六人は少年を信じていた。

　少年もまた、六人を信じていた。

　しかし、ある日。

　白い輪の中心に、今まで見たことのない暗い裂け目が現れた。

　世界と世界の境界が、次々に揺らぎ始めたのだ。

『このままじゃ、道が全部つながってしまう！』

　レイが叫ぶ。

『輪を止めなきゃ！』

　カナタが輪に手を伸ばした。

　だが、少年は首を横に振った。

『輪を止めたら、すでにつながった世界まで切り離されてしまう。そうなったら、向こう側にいる人たちが帰れなくなるんだ』

『じゃあ、どうすればいいんだよ！』

　ユウマが叫んだ。

　少年は、白い輪の中心へ歩き出した。

『僕が、境界の中に入る』

『そんなの駄目だ！』

　幼いルミが少年の手をつかんだ。

『ほかの方法を考えようよ！　みんなで一緒に！』

　少年は悲しそうに笑った。

『ありがとう。でも、今は時間がないんだ』

　そして、少年は輪の中へ飛び込んだ。

　白い光が世界を包み込んだ。

　境界の揺らぎは止まり、世界同士が衝突する危機は去った。

　けれど、少年の姿は消えていた。

　残された六人は、何度も少年の名前を呼んだ。

　そのたびに、記憶の中から名前が薄れていった。

　やがて、白い輪には黒いひびが刻まれた。

　少年の星飾りだけが、輪の中心に残されていた。

　　　　　＊　＊　＊

「そんな……」

　アヤが、映像の消えた床を見つめた。

「この少年が、黒い輪の中心に入ったの？」

「でも、どうして名前まで消えたんだ？」

　ハルが尋ねた。

　フィリアは苦しそうに目を閉じた。

「映像の最後に、記憶を消す魔法が働いていたわ。誰かが意図的に、少年の存在を記録から消したのよ」

「誰がそんなことを……？」

　ミオの問いに、フィリアは首を横に振った。

「まだ分からない。でも、あの魔法は少年を守るために使われた可能性もある」

　ユウマは、記録帳の影を見つめた。

「この人は、自分から境界の中に入った。みんなを守るために……」

　カナタが、ゆっくりとうなずいた。

「アステルと似ている。誰かを守るために、自分がいなくなることを選んだんだ」

「でも、僕たちはもう、同じことを繰り返さない」

　ユウマは、はっきりと言った。

「アステルも、この七人目の人も、なかったことになんかさせない！」

　その言葉に反応するように、四つの星が輝いた。

　星の光は記録帳に集まり、七人目の影の胸元を照らした。

　すると、黒い霧の一部が晴れた。

　少年の胸元には、星の形をした飾りがあった。

　その中央には、小さな文字が刻まれていた。

「名前……？」

　ルミが身を乗り出す。

　だが、文字は途中で途切れていた。

　読み取れたのは、最初の一文字だけ。

　――「ノ」。

　その瞬間、黒い輪が激しく震えた。

　部屋の壁に亀裂が走り、黒いマントの人物が叫んだ。

「離れろ！　記録が目覚め始めている！」

「どういうことだ？」

　レイが尋ねる。

「七人目の記憶が戻れば、黒い輪は自分が何を守ろうとしていたのかを思い出す。だが同時に、封じられていた境界のひずみも目覚める！」

　床の向こう側で、世界と世界の間に黒い裂け目が広がっていく。

　遠くの世界では、空に浮かぶ島が揺れ、海の世界では巨大な渦が生まれ、魔法の世界では光の道が次々に点滅していた。

「このままじゃ、ほかの世界まで危ない！」

　ソラが叫んだ。

「みんな、四つの星を！」

　フィリアの指示に従い、ユウマたちは星の光を集めた。

　四つの光が重なり、黒い裂け目の前に大きな結界を作り出す。

　しかし、裂け目は少しずつ結界を押し広げていた。

「持ちこたえられない……！」

　ナナが必死に光を送り込む。

　カナタはユウマの隣に立った。

「僕も手伝う！　今度こそ、逃げない！」

「頼む、カナタ！」

　全員の力が一つになった。

　結界は再び輝きを取り戻し、裂け目の広がりが止まった。

　けれど、そのとき。

　記録帳から、少年の声が聞こえた。

『ありがとう……』

　ユウマたちは顔を上げた。

『でも、気をつけて。僕の名前を思い出すだけでは、何も解決しない』

「どういうことだ？」

　ユウマが尋ねる。

『黒い輪は、僕を閉じ込めた檻じゃない。僕が、みんなを守るために残した最後の道なんだ』

　少年の影が、ゆっくりと手を伸ばした。

『そして、その道の向こうには……僕がずっと待っている場所がある』

　映像が消えた。

　記録帳の最後のページには、新しい地図が浮かび上がっていた。

　そこに描かれていたのは、世界と世界の間に存在する、名前のない小さな世界。

　地図の中央には、星飾りと同じ形の印がある。

　そして、その下に文字が浮かんだ。

『第七の道――忘却の境界』

「ここに行けば、七人目の正体も、アステルを救う方法も分かるかもしれない」

　ユウマは仲間たちを見渡した。

「行こう。今度こそ、誰一人として置いていかない！」

　全員が力強くうなずいた。

　その背後で、黒いマントの人物は小さくつぶやいた。

「ノ……。まさか、あの子の名前が、まだ残っていたとは」

　人物の手のひらには、古びた星飾りが握られていた。

　それは、記録帳に描かれた少年のものと、まったく同じ形をしていた。

　そして星飾りの裏側には、消えかけた文字が刻まれていた。

　――ノア。

次回、「忘却の境界！ 七人目の少年ノア」

　七人目の名前は、ノア。彼はなぜ世界の記録から消えたのか。そして、黒いマントの人物は、ノアとどんな関係があるのだろうか？