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未来の扉！選ばれなかった仲間

秘密の図書館から脱出したユウマたちは、再び三つの扉が並ぶ時計の広間へ戻ってきた。

過去の扉は静かに閉じられ、現在の扉には細かなひびが入っている。そして、最後に残された未来の扉だけが、金色の光を放っていた。

「ルミも一緒に戻ってこられてよかった……！」

アヤがルミの手を握った。

「心配かけてごめんね」

ルミは申し訳なさそうに微笑んだ。

「謝らなくていいよ。仲間なんだから！」

ハルが元気よく答えると、ルミの表情も明るくなった。

しかし、ユウマは未来の扉を見つめたままだった。

「さっきの黒いローブの人物が言っていたこと……。『選ばれなかった仲間』って、どういう意味なんだろう？」

「私たち以外にも、世界の始まりに関わった人がいたということかしら」

フィリアが考え込む。

レイも腕を組んだ。

「可能性はある。だが、そいつが味方なのか、それとも黒い輪を操っているのかはわからない」

「だったら、実際に会って確かめよう！」

ユウマが未来の扉に手を伸ばした。

すると、扉の中央に文字が浮かび上がった。

**『未来の世界へ進む者よ。望む未来ではなく、選ばなかった未来を見よ』**

「選ばなかった未来……？」

ミオが不思議そうにつぶやく。

扉がゆっくりと開いた。

その向こうに広がっていたのは、見渡す限りの大都市だった。

空にはいくつもの世界が浮かび、透明な橋がそれぞれを結んでいる。空飛ぶ乗り物が行き交い、さまざまな姿の人々が楽しそうに歩いていた。

「わあ……！　すごい！」

ナナが目を輝かせた。

「こんな未来もあるんだね！」

けれど、ユウマはすぐに異変に気づいた。

街の中央にそびえる巨大な塔。その頂上には、黒い輪が描かれた旗が掲げられていた。

しかも、街の人々は全員、同じ方向を向いて歩いている。

誰も立ち止まらない。

誰も寄り道をしない。

誰も、自分で行き先を決めていない。

「なんだか、変だな……」

ソラが周囲を見回した。

「世界同士がつながっているのに、みんな自由に動いていないみたいだ」

そのとき、街頭の巨大な映像板に、黒いローブの人物が映し出された。

『すべての世界を一つにすれば、争いも別れもなくなる。迷う必要も、選ぶ必要もない。すべての人々に、同じ未来を与えよう』

映像を見ていた街の人々は、いっせいに拍手した。

「これが、黒い輪の望む未来なのか……」

ユウマがつぶやいた。

「ううん。違うよ」

ルミが静かに首を横に振った。

「世界をつなぐこと自体が悪いわけじゃない。大切なのは、それぞれの世界が自分たちの道を選べることなの」

その言葉に、フィリアがうなずいた。

「私たちが最初に決めた約束も、そうだったわね」

一行は、塔へ向かって歩き始めた。

ところが、街の中央広場に差しかかったとき、ひとりの少年が走ってきた。

「待って！　君たち、外から来た人たちだよね？」

少年は周囲を警戒しながら、小声で尋ねた。

「ぼくはトワ。この街で、未来の記録を調べているんだ」

「未来の記録？」

ユウマが聞き返した。

トワは小さな本を取り出した。

「この街には、みんながこれから何をするのか書かれた記録があるんだ。誰がどこへ行くのか、何を学ぶのか、誰と出会うのか……。全部、最初から決まっている」

「そんなの、おかしいよ！」

ナナが声を上げた。

「そうだよね。でも、みんなは記録どおりに生きているから、迷わなくて済むんだ」

トワは寂しそうに笑った。

「ぼくも本当は、遠い世界を旅したい。でも、記録には『一生この街を出ない』って書かれているんだ」

ユウマはトワの本を見つめた。

そのページには、確かに文字が記されていた。

**『トワ――未来の記録を守る者。第∞世界の外へ出ることはない』**

「記録に書いてあるからって、必ずそのとおりになるわけじゃないよ」

ユウマが言った。

「未来は、これからの選択で変わっていくものだから！」

トワは驚いたように顔を上げた。

「でも、もし記録を破ったら……？」

「そのときは、その先を一緒に考えればいいんだ！」

ユウマが笑うと、仲間たちも力強くうなずいた。

トワはしばらく黙っていたが、やがて本を閉じた。

「……ぼく、塔へ案内するよ。そこに、記録を書いている人がいるんだ」

一行はトワとともに塔へ向かった。

塔の内部は、無数の光る文字で満たされていた。壁にも床にも天井にも、さまざまな人々の未来が記録されている。

最上階に到着すると、そこには一人の人物が立っていた。

白い服をまとい、長い銀色の髪を揺らしている。

その顔を見た瞬間、フィリアが息をのんだ。

「あなたは……！」

レイも目を見開いた。

「そんな……。本当に生きていたのか？」

人物はゆっくりと振り返った。

その顔立ちは、ユウマによく似ていた。

ただし、瞳の色は金色で、胸元には黒い輪の形をしたペンダントが輝いていた。

「ようこそ、未来の世界へ」

人物は穏やかに微笑んだ。

「ぼくの名前は、カナタ」

ユウマは一歩前へ出た。

「カナタ……。君は、いったい何者なんだ？」

カナタは窓の外に広がる都市を見渡した。

「ぼくは、君たちが選ばなかった未来から来た存在だよ」

「選ばなかった未来？」

「そう。かつて君たちが世界をつなぐ道を作ったとき、もう一つの可能性が生まれたんだ。すべての世界を一つにまとめ、誰も迷わずに済む世界を作る可能性がね」

カナタはユウマを見つめた。

「そして、その未来では――君が、ぼくの仲間だった」

ユウマのペンダントが震えた。

「ぼくが……君の仲間？」

「そうだよ。ぼくたちは一緒に旅をして、たくさんの世界を救った。でも、最後に君は、ぼくの提案を受け入れなかった」

カナタの表情から笑顔が消えた。

「君は、世界を一つにするのではなく、それぞれの世界に選択を残す道を選んだ。だから、ぼくの未来は君の世界から切り離されたんだ」

「それで、黒い輪を使って世界を一つにしようとしているのか？」

レイが問いかける。

カナタは答えなかった。

代わりに、背後の壁に大きな映像が浮かび上がった。

そこには、幼いユウマとカナタが並んで立っていた。

二人は笑顔で、同じペンダントを持っている。

そして、幼いユウマが言った。

『カナタ、約束するよ。どんな未来になっても、ぼくたちは仲間だ！』

映像が消えた。

ユウマは胸元のペンダントを握りしめた。

「ぼくは……そんな約束をしていたのか？」

「覚えていないんだね」

カナタは寂しそうに目を伏せた。

「でも、ぼくは覚えている。君がぼくを置いていった日のことも、そのときに交わした最後の言葉も」

「最後の言葉……？」

カナタは顔を上げた。

「君は、ぼくにこう言ったんだ」

その瞬間、黒い輪が激しく回転した。

塔全体が揺れ、壁の記録が次々と書き換わっていく。

トワが叫んだ。

「大変だ！　未来の記録が崩れていく！」

カナタは黒い輪を掲げた。

「もう時間がない。ユウマ、君には二つの道がある。ぼくと一緒にすべての世界を一つにするか、それとも、この未来を永遠に失うか」

「そんな二択、認めない！」

ユウマが叫んだ。

「世界をつなぐ方法は、ほかにもあるはずだ！」

カナタの瞳がわずかに揺れた。

「……君は、昔からそうだったね。どんなときでも、第三の道を探そうとする」

その声には、怒りだけではない、懐かしさのような響きがあった。

だが、次の瞬間。

カナタの背後に、黒いローブの人物が現れた。

「もう十分だ、カナタ」

「……！」

カナタが振り返る。

黒いローブの人物は、彼の肩に手を置いた。

「約束を思い出させる必要はない。ユウマが真実を知れば、君が守ってきた未来も消えてしまう」

「やめろ！」

カナタが叫んだ。

「これは、ぼく自身が決めることだ！」

黒い輪が光り、二人の間に亀裂が走った。

ユウマは、その一瞬を見逃さなかった。

カナタのペンダントに、自分のものと同じ星の模様が刻まれている。

そして、その中央には、小さな文字があった。

**『四人目の約束を忘れるな』**

「カナタ！　君も、あの約束を知っているんだね！」

ユウマが叫ぶ。

カナタは驚いた表情でユウマを見た。

「どうして、その言葉を……？」

その瞬間、黒いローブの人物が二人の間に割って入った。

「これ以上は許さない」

塔の窓が一斉に黒く染まり、未来の都市に警報が鳴り響いた。

カナタはユウマに向かって手を伸ばした。

「ユウマ！　もし本当にぼくとの約束を守りたいなら――」

言葉の途中で、カナタの姿が黒い光に包まれた。

「カナタ！」

ユウマが駆け出す。

しかし、目の前に巨大な壁が出現し、行く手を阻んだ。

壁に浮かび上がったのは、たった一つの文章だった。

**『未来の審判、開始』**

そして、壁の向こうからカナタの声が響いた。

「ユウマ。次に会うとき、ぼくたちは本当の敵になるかもしれない。それでも、君はぼくを仲間だと言える？」

ユウマは壁を見つめ、力強く答えた。

「言えるよ！　たとえ君がどんな未来を選んでも、ぼくは君の話を聞く！」

一瞬、壁の向こうが静かになった。

やがて、カナタの小さな声が聞こえた。

「……ありがとう」

その直後、塔の最上階がまばゆい光に包まれた。

ユウマたちの足元に、最後の記録が浮かび上がる。

**『未来の確認、完了。ただし、世界をつなぐ鍵は未完成』**

フィリアが記録を読み、青ざめた。

「未完成……？　じゃあ、私たちが探していた鍵は、まだ完成していないの？」

レイは静かにうなずいた。

「そうか。過去、現在、未来の三つを確かめても、まだ足りないものがあるんだ」

ルミが、ユウマのペンダントを見つめた。

「きっと、四人目の約束に関係しているんだよ」

ユウマはペンダントを強く握った。

過去には、忘れられた仲間がいた。

現在には、改ざんされた記憶があった。

そして未来には、自分と約束を交わした、もう一人の仲間がいた。

「みんな、最後まで確かめよう。僕たちが何を忘れていても、これから何を選ぶかは、自分たちで決められるんだから！」

仲間たちは力強くうなずいた。

三つの扉が、再び時計の広間へと続く光を放ち始めた。

しかし、広間に戻った彼らを待っていたのは、見覚えのない四つ目の扉だった。

その扉には、誰の名前も刻まれていない。

ただ、中央に小さな星が一つだけ輝いていた。

そして、扉の向こうから、懐かしい声が聞こえた。

『やっと、ここまで来たね。みんな』

ユウマは息をのんだ。

その声は、カナタとも、レイとも、フィリアとも違う。

それなのに、なぜか誰よりも懐かしく感じられた。

次回、「四つ目の扉！ 名前のない仲間」へ続く。