姉妹レンタル

消えた仲間！黒い輪が選ぶ者

黒い光が広場を包み込んだ直後、ユウマたちは見知らぬ場所に転移していた。

そこは、空も地面も真っ白な不思議な空間だった。

「みんな！　無事か？」

ユウマが周囲を見回す。

「私は大丈夫！」

「こっちも平気だよ！」

「全員いるか、確認しよう！」

アヤ、ナナ、ハル、ミオ、ソラ、レイ、フィリアが次々に返事をした。

しかし――。

「……あれ？　ルミは？」

ユウマが気づいた。

いつも一緒にいるはずのルミの姿がない。

「えっ、さっきまで隣にいたのに！」

ナナが慌てて辺りを探した。

「ルミー！　どこにいるんだ！」

ハルが大声で呼びかける。

返事はなかった。

そのとき、白い地面に黒い文字が浮かび上がった。

**『現在の世界において、記録されていない者は存在できない』**

「記録されていない者……？」

ミオが文字を読み上げた。

フィリアの顔から血の気が引いた。

「そんな……。この空間は、世界の記録から外れたものを隔離する場所よ」

「じゃあ、ルミは記録から外されたってことか？」

レイが尋ねる。

フィリアはうなずいた。

「おそらくね。黒い輪が、私たちの誰かを選んだのよ」

「どうしてルミなんだ！」

ユウマは拳を握りしめた。

「ルミは僕たちの大切な仲間だ。記録に名前があるかどうかなんて関係ない！」

すると、白い空間の中央に一冊の本が現れた。

表紙には、金色の文字で『第∞世界・現在の記録』と書かれている。

ユウマが本を開くと、仲間たちの名前が順番に並んでいた。

ユウマ。

アヤ。

ナナ。

ハル。

ミオ。

ソラ。

レイ。

フィリア。

そして、その下にあるはずの名前だけが、黒い線で塗りつぶされていた。

「ルミの名前だ……！」

アヤが本をのぞき込んだ。

「でも、どうしてルミだけ？」

レイはページをじっと見つめた。

「これは単なる削除じゃない。誰かが、ルミの存在を記録から隠しているんだ」

「隠す必要があるってこと？」

ソラが尋ねる。

「そう考えるのが自然だな」

そのとき、本のページがひとりでにめくれた。

最後のページに、見覚えのある黒い輪の絵が描かれている。

その下には、短い文章があった。

**『選ばれた者は、世界をつなぐ鍵を守る者。鍵を持つ者が真実を知れば、すべての境界は開かれる』**

「世界をつなぐ鍵……。それって、ユウマのペンダントのこと？」

ナナが尋ねた。

ユウマは胸元のペンダントを握った。

「たぶんね。でも、どうしてルミが関係しているんだろう？」

フィリアは、何かを思い出そうとするように目を閉じた。

「……待って。ルミについて、ひとつだけ思い出したわ」

「何を？」

「第∞世界が生まれたばかりのころ、世界の境界を安定させる役割を持つ存在がいたの。だけど、その名前も姿も、記録には残されなかった」

レイが驚いた表情で振り向いた。

「まさか……その存在がルミだというのか？」

「わからない。でも、彼女が記録から消されたことと無関係とは思えないわ」

ユウマは本を閉じた。

「だったら、ルミを探そう。そして、本人から話を聞くんだ」

その瞬間、白い空間の向こう側に、小さな光の扉が開いた。

扉の向こうには、暗い図書館のような場所が見える。

本棚の間に、ひとりの少女が立っていた。

銀色の髪が、かすかな光を受けて揺れている。

「ルミ！」

ユウマが駆け寄ろうとした。

しかし、足元から黒い線が伸び、行く手をふさいだ。

扉の向こうのルミは、こちらに気づくと悲しそうに微笑んだ。

「ユウマ……みんな……来ちゃだめ」

「どうしてだよ！　すぐに助けに行くから！」

「だめなの。ここに来たら、あなたたちまで本当の記憶を失ってしまう！」

ルミの背後から、黒いローブの人物が現れた。

その人物は、ルミの肩に手を置いた。

「心配しなくていい。彼らは、まだ何も知らない」

「やめて……。もう、誰かの記憶を奪うのはやめて！」

ルミが叫ぶ。

黒い人物は静かに首を横に振った。

「記憶を奪ったのではないよ。君たち自身が、忘れることを選んだんだ」

「そんなの、嘘だ！」

ユウマが叫んだ。

すると、黒い人物がこちらを向いた。

「ならば、ユウマ。レイとフィリアに聞いてみるといい。君たちは本当に、ルミのことを知らなかったのか？」

ユウマは二人を振り返った。

レイは唇をかみしめ、フィリアは目を伏せていた。

二人とも、何かを知っているようだった。

「レイ……フィリア……。何か隠しているの？」

長い沈黙のあと、レイが口を開いた。

「ユウマ。俺たちは……ルミと初めて会った日のことを、覚えていないんだ」

「えっ……？」

「私もよ。確かに一緒に旅をしてきた記憶はある。でも、最初に出会った瞬間だけが、どうしても思い出せないの」

フィリアの声が震えた。

ユウマは、手の中のペンダントを見つめた。

その表面に、今までなかった文字が浮かび上がっている。

**『最後の記憶は、未来の扉に眠る』**

黒いローブの人物が笑った。

「さあ、選びなさい。ルミを助けるために過去を暴くか。それとも、仲間を守るために真実から目を背けるか」

「そんな選択、する必要はない！」

ユウマは顔を上げた。

「過去も、現在も、未来も、全部確かめる！　そして、ルミをみんなのところに連れ戻す！」

ペンダントがまばゆく輝き、白い空間に三つの道が現れた。

そのうち一本が、ルミのいる図書館へとつながっていく。

だが、道の入口には、見覚えのない文字が刻まれていた。

**『この道を進む者は、自分が最も信じている仲間の秘密を知ることになる』**

ユウマたちは顔を見合わせた。

ルミを救うために進む道。

その先で明らかになる秘密とは、いったい何なのか――。

次回、「秘密の図書館！ ルミが守り続けた約束」へ続く。