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現在の世界！すり替えられた記憶

三つの扉が並ぶ、不思議な時計の広間。

過去の扉を調べ終えたユウマたちは、次に中央の扉へと目を向けた。

扉には、こう刻まれている。

**『現在――今を生きる者たちの真実』**

「さっきの声……。三人目の記憶に改ざんの痕跡があるって言ってたよね」

アヤが不安そうにフィリアを見た。

フィリアは自分の胸元に手を当てた。

「私たちの記憶のどこかが、誰かによって書き換えられている……。でも、どこが変えられたのかは、まだわからないわ」

「だったら、確かめるしかない！」

ユウマが中央の扉に手をかけた。

「みんな、行こう！」

扉が開いた瞬間、まばゆい光が広間を包み込んだ。

七人が目を開けると、そこは見覚えのある町だった。

石畳の道。時計台。広場の噴水。そして、通りを歩く人々。

しかし、何かがおかしい。

「……ねえ、ユウマ」

ナナが広場の掲示板を指さした。

そこには、大きな文字でこう書かれていた。

**『本日の記録――ユウマたちは、この町に来たことがない』**

「えっ？　そんなわけないだろ！　ぼくたちは何度もここに来てる！」

ユウマが声を上げると、近くにいた町の人が不思議そうに振り返った。

「ユウマ？　そんな人は知らないなあ」

別の人も首を横に振る。

「この町を救ったのは、黒いローブの旅人さ。君たちじゃないよ」

「黒いローブ……！」

レイの表情が険しくなった。

「まさか、あいつが町の記録まで変えたのか？」

「記録だけじゃないかもしれないよ」

ミオが噴水の水面をのぞき込んだ。

水面には、七人の姿が映っている。

ところが、そこに映るユウマだけが、みんなと違っていた。

水面のユウマは黒いローブを着ていたのだ。

「うわっ！　なんだよ、これ！」

ソラが驚いて後ずさる。

すると、水面の中のユウマが、ゆっくりと口を開いた。

『本当のことを知りたいか？』

「もちろんだ！」

ユウマが答えると、水面のユウマは薄く笑った。

『ならば、仲間に聞いてみるといい。君が最初にこの世界へ来た日のことを』

次の瞬間、水面が揺れ、映像が消えた。

「最初に来た日……？」

ユウマは首をかしげた。

「ぼく、そんな日のこと、ちゃんと覚えてるはずなのに……」

記憶をたどろうとした途端、頭の中に白い霧が広がった。

最初に誰と会ったのか。

誰が手を差し伸べてくれたのか。

そして、どうして第∞世界を冒険することになったのか。

大切なはずの始まりが、どうしても思い出せない。

「ユウマ、無理に思い出そうとしないで！」

アヤが肩に手を置いた。

「記憶が曖昧でも、今ここにいる私たちのことまで消えたわけじゃないよ」

「そうだよ！」

ハルも力強くうなずいた。

「ぼくたちが一緒に旅してきたことは、ちゃんと覚えてる！」

「私も！」

「僕もだ！」

仲間たちが次々に声を上げる。

ユウマは少しだけ笑顔を取り戻した。

「ありがとう、みんな」

そのとき、時計台の鐘が鳴った。

ゴーン……。ゴーン……。

町の人々が一斉に動きを止めた。

そして、まるで同じ言葉を覚えさせられたかのように、全員がユウマたちを指さした。

「記憶を乱す者たちだ！」

「この世界に存在してはいけない！」

「記録から消せ！」

人々の声が重なり、広場全体に響き渡る。

「待って！　私たちは何もしていない！」

ナナが訴えても、誰も聞く耳を持たない。

足元の石畳に黒い文字が浮かび上がり、七人を囲むように広がっていく。

「みんな、あの文字を踏まないで！」

フィリアが叫んだ。

「これは人の記憶を記録に固定する魔法よ！　囲まれたら、私たち自身の記憶まで町の記録に合わせて変えられてしまう！」

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

カイザーが周囲を見回す。

フィリアは時計台の頂上を指さした。

「あそこに、この町の記録を管理する結晶があるはず！　それを調べれば、改ざんされた部分がわかるかもしれない！」

「よし、時計台を目指そう！」

ユウマたちは広場を駆け出した。

しかし、道の先に黒い霧が立ちこめ、ひとりの人物が姿を現した。

黒いローブ。

顔を隠すフード。

そして、その手には、あの黒い輪が握られていた。

「やっと来たね、ユウマ」

謎の人物が静かに言った。

「君たちが探している真実は、時計台にはない」

「だったら、どこにあるんだ！」

ユウマが問い返す。

黒い人物は、ゆっくりとフードを外した。

そこに現れた顔を見て、レイが息をのんだ。

「……そんな。お前は……！」

フィリアも目を見開いた。

「どうして、あなたがここにいるの……？」

その人物は、ユウマたちがよく知っている顔をしていた。

けれど、ユウマにはその人が誰なのか、どうしても思い出せなかった。

人物は悲しげに微笑んだ。

「やっぱり、君の記憶からは消されているんだね」

そして、ユウマに向かって手を差し伸べた。

「ユウマ。君が第∞世界を作ったとき、最初に交わした約束を覚えているかい？」

「最初の……約束？」

「思い出してごらん。君はあのとき、ぼくにこう言ったんだ」

人物の背後に、幼いユウマと誰かが並んで立つ幻影が現れた。

幼いユウマは、笑顔でこう告げていた。

『どんな世界に行っても、君のことだけは絶対に忘れないよ！』

幻影が消える。

ユウマの胸元のペンダントが、強く輝き始めた。

「この人……ぼくは、知っている……？」

その瞬間、黒い輪が音を立てて回転した。

カチリ。

町の時計が一斉に逆回転を始める。

フィリアが叫んだ。

「だめ！　現在の世界が崩れ始めている！」

黒い人物はユウマを見つめたまま、最後にこう言った。

「次に思い出すのは、ぼくの名前だよ。でも、その名前を思い出したとき――君は、ぼくを信じられなくなる」

黒い光が広場を覆った。

そして、ユウマたちの姿は、町から一瞬にして消え去った。

次回、「消えた仲間！ 黒い輪が選ぶ者」へ続く。