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過去の世界へ！まだ選ばれていない未来

　白い世界に、三つの扉が浮かんでいた。

　一つ目の扉には、古びた時計の模様。

　二つ目の扉には、輝く水晶の模様。

　三つ目の扉には、芽吹いたばかりの小さな星の模様が刻まれている。

「最初は、過去の世界へ向かうんだね」と、アヤが時計の扉を見つめた。

「ああ。三人で交わした約束の始まりを知るには、過去を調べる必要がある」と、ユウマが答えた。

　レイとフィリアも、七人の仲間に続いて扉の前に立った。

「気をつけて。過去の世界では、起きた出来事を変えようとしてはいけないの」と、フィリアが注意した。

「もし変えようとしたら、どうなるの？」と、ナナが尋ねる。

「過去と現在のつながりが乱れて、記憶が混ざってしまう可能性があるわ。私たちにできるのは、過去を知り、そこから学ぶことよ」

　ユウマは深くうなずいた。

「わかった。僕たちは真実を確かめに行くんだ」

　ユウマが時計の扉に触れると、扉の表面に青い光が走った。

　カチリ。

　扉が開き、懐かしい風が吹き抜けた。

　その向こうには、緑豊かな丘と、澄み切った青空が広がっていた。

　丘の上には、小さな家が三軒並んでいる。

　そして、そのうちの一軒から、幼いユウマの笑い声が聞こえてきた。

「ここは……僕が小さいころに住んでいた場所なのか？」

　ユウマは驚きながら、丘を下りていった。

　仲間たちも静かに後を追う。

　村の広場では、幼いユウマ、レイ、フィリアの三人が、大きな紙を広げて何かを描いていた。

「見て！　ここに星の世界を作るんだ！」と、幼いユウマ。

「こっちは海の世界！」と、幼いレイ。

「そして、どちらの世界にも行ける道を作るの！」と、幼いフィリア。

　三人の紙には、星空や海、森や町が描かれ、それらを結ぶ道が何本も伸びていた。

　ハルが感心したように言った。

「小さいころから、こんなことを考えていたんだな」

「三人とも、世界をつなぐことが好きだったんだね」と、ナナが微笑んだ。

　しかし、ミオは紙の端に描かれた小さな記号に気づいた。

「待って。このマーク……境界の塔にあったものと同じよ」

　紙の隅には、円の中に七つの星を並べた模様が描かれていた。

　ソラが目を細めた。

「ということは、あの塔を作るより前から、この仕組みを考えていたのかもしれない」

　ユウマは、幼い三人の様子を見つめた。

　すると、幼いフィリアが突然、手を止めた。

『ねえ、二人とも。もし、世界をつなぐ道ができたら、遠くにいる人たちも会えるようになるのかな？』

『もちろん！』と、幼いユウマ。

『でも、違う世界の人たちが、同じ場所に住みたいとは限らないよね』と、幼いレイ。

　三人は顔を見合わせた。

『だったら、行きたいときに行けて、帰りたいときには帰れる道にしよう！』

　幼いユウマの言葉に、三人は笑い合った。

　現在のユウマは、その言葉を聞いて胸が熱くなった。

「そうか……。僕たちが作りたかったのは、すべてを一つにする世界じゃなかったんだ」

　レイが静かにうなずいた。

「その通りだよ。世界同士がつながっていても、それぞれの場所を大切にできる。僕たちは、そんな未来を望んでいたんだ」

　そのとき、村の鐘が鳴った。

　ゴーン……ゴーン……。

　空の色が変わり、広場にいた人々が一斉に空を見上げた。

　遠くの空に、黒い輪が現れたのだ。

「まさか……！」と、フィリアが声を上げた。

　黒い輪から細い光が伸び、村の上空に不思議な文字を描き始める。

『すべての世界を、一つに戻せ』

　村人たちは不安そうにざわめいた。

　幼いユウマたちは、広場の中央で立ち尽くしていた。

『あれは何？』と、幼いフィリア。

『わからない……でも、あのままだと、みんなが困るよ！』と、幼いユウマ。

　幼いレイは、空をじっと見つめていた。

『あれは、世界が分かれる前の力なのかもしれない』

　現在のレイが説明した。

「この時点では、黒い輪はまだ世界を一つに戻そうとはしていなかった。けれど、世界が増えていくにつれて、その力は変化していったんだ」

「どうして変化したの？」と、アヤが尋ねる。

「それは、まだわからない。だからこそ、過去の記録をもっと調べる必要があるんだ」

　そのとき、幼いフィリアが紙を裏返した。

　そこには、三人が描いたものとは違う、見覚えのない図があった。

　円の中心に、小さな光。

　その周囲を、七つの星が囲んでいる。

　そして、その外側には、三つの扉が描かれていた。

『これ……誰が描いたの？』と、幼いフィリアが尋ねた。

　幼いユウマも、幼いレイも首を横に振った。

『僕たちじゃないよ』

　紙の下には、見知らぬ文字が記されていた。

『世界をつなぐ道は、選ぶ者の心によって形を変える』

　ミオが息をのんだ。

「この図、私たちが今見ている三つの扉と関係しているんじゃない？」

「おそらくね」と、フィリアが答えた。「誰かが、私たちより先に境界の仕組みを知っていたのかもしれない」

　ユウマは紙を見つめた。

「でも、誰がこんなものを残したんだろう？」

　答えが出ないまま、過去の景色が少しずつ薄くなり始めた。

「時間切れだわ！」と、フィリアが叫んだ。「この世界に長くとどまることはできない！」

　七人とレイ、フィリアの足元に、青い光の道が現れた。

　彼らは道に沿って、時計の扉へと戻り始めた。

　しかし、ユウマだけは、最後にもう一度、幼い三人を振り返った。

　幼いユウマ、レイ、フィリアは、広場で手を重ねていた。

『どんなことが起きても、僕たちは自分たちで未来を選ぼう！』

　三人の声が重なった瞬間、過去の世界は白い光に包まれた。

　ユウマたちが元の場所へ戻ると、時計の扉は静かに閉じた。

「過去の世界で、いろいろなことがわかったね」と、ナナが言った。

「うん。でも、まだ謎が残っている」と、ミオが答えた。「あの紙に描かれていた図と、見知らぬ文字。それに、三人より前に境界のことを知っていた誰かの存在……」

　ソラが、二つ目の扉を見た。

「次は現在の世界だ。そこで何か手がかりが見つかるかもしれない」

　ユウマは、亀裂の入った星形のペンダントを握りしめた。

「行こう。僕たちの約束が、どうして失われてしまったのか。その理由を知りたい」

　七人が二つ目の扉に近づいた、その瞬間だった。

　閉じたはずの時計の扉の表面に、文字が浮かび上がった。

『過去の記録、確認完了』

　続いて、その下に新たな一文が現れた。

『警告――三人目の記憶に、改ざんの痕跡あり』

「改ざん……!?」と、レイが叫んだ。

　フィリアの顔から血の気が引いた。

「そんな……。私たちの記憶は、誰かに書き換えられていたというの？」

　そのとき、三つ目の扉の向こうから、誰かの笑い声が聞こえた。

『気づくのが遅かったね』

　声の主は、まだ姿を見せない。

『次は、現在の世界で確かめるといい。君たちが信じている記憶が、本当に君たち自身のものなのかをね』

　ユウマたちは、二つ目の扉を見つめた。

　過去に隠されていた真実。そして、誰かによって改ざんされた記憶。

　次の試練では、彼らが信じてきたものそのものが、問い直されようとしていた。