姉妹レンタル

ユウマのもう一つの真実！七人が選ぶ未来

　忘却の果てに、静寂が戻った。

　ユウマの胸元では、亀裂の入った星形のペンダントが淡く光っている。

　目の前に立つレイは、黒い瞳でユウマたちを見つめていた。

「本当の原因は、僕自身だって……どういう意味なんだ？」

　ユウマが尋ねると、レイは時計塔の階段をゆっくりと下りてきた。

「君はまだ覚えていないんだね。第∞世界が生まれたとき、何が起きたのか」

「第∞世界が生まれたとき？」

　アヤたちは顔を見合わせた。

　これまでの冒険で、記憶の源や境界の秘密について、少しずつ明らかになってきた。しかし、第∞世界そのものの始まりについては、誰も知らなかった。

　レイは空を見上げた。

「この世界は、最初から今の姿だったわけじゃない。かつて、数え切れないほどの可能性が、一つの場所に集まっていたんだ」

「可能性が集まっていた？」と、ミオが聞き返す。

「そう。生まれたかもしれない世界、誰かが選ばなかった未来、忘れられた記憶……。それらが重なり合って、第∞世界が誕生した」

　ソラは、空に浮かぶ無数の扉を見つめた。

「じゃあ、あの扉の向こうには、別の可能性から生まれた世界もあるんだね」

「その通りだよ」

　レイはうなずいた。

「だけど、世界が増え続けると、境界を保つ力が足りなくなった。そこで、僕たちは世界を守る方法を探したんだ」

「僕たち……？」

　ユウマの声が震えた。

「そう。君と僕、それから、もう一人の仲間でね」

　その瞬間、ユウマの頭の中に、かすかな映像が浮かんだ。

　幼い自分とレイ。そして、二人の間に立つ、長い髪の人物。

　しかし、その顔だけは、霧に覆われたように見えなかった。

「また、あの人だ……」

　ユウマが額を押さえる。

「もう一人って、いったい誰なの？」

　ナナが尋ねた。

　レイは答えようとしたが、突然、空に黒い亀裂が走った。

　バリバリバリッ！

　亀裂の向こうから、低い声が響く。

『余計なことを思い出すな、レイ』

　レイの表情が険しくなった。

「来たか……」

　黒い輪が時計塔の上空に現れ、その中心から巨大な影が広がっていく。

　しかし、今度は人の姿をしていなかった。

　黒い輪の中央には、無数の文字が渦巻いていた。

　その文字は、見ているそばから形を変え、互いに結びついていく。

「何なの、あれ……！」と、ハルが驚いた。

　フィリアから受け取った境界地図が、ユウマの手の中で震え始めた。

　地図には、新たな文字が浮かび上がっていた。

『境界の創造者、接近』

　ルミが息をのんだ。

「境界の創造者……。フィリアさんが名前を明かせないと言っていた存在ね」

　レイは七人の前に立った。

「みんな、聞いてくれ。あれは単なる敵じゃない。世界と世界の境界を作り出した力、そのものなんだ」

「それなら、どうして世界を壊そうとしているの？」と、アヤが尋ねた。

「壊したいわけじゃない。すべての世界を一つに戻そうとしているんだ」

「一つに戻す？」

　セイが眉をひそめた。

「世界が生まれる前の状態に戻そうとしている、ということか？」

「そうだよ。境界が生まれる前には、すべてが一つだった。でも、世界が分かれたことで、たくさんの出会いと別れが生まれた。創造者は、それを間違いだと考えているんだ」

　ルミは首を横に振った。

「でも、世界が違うからこそ出会える人もいる。違う場所で生きていても、つながることはできるはずよ」

「僕もそう思う」

　ユウマは、レイの隣に立った。

「世界を一つにすることだけが、正しい答えじゃない。違う世界が、それぞれのままで生きられる方法を探そう」

　黒い輪が激しく回転した。

『ならば、証明してみせよ』

　空から七本の光が降り注ぎ、七人の足元にそれぞれ異なる景色が広がった。

　ユウマの前には、誰もいない故郷の街。

　アヤの前には、仲間たちと離れた世界。

　ナナの前には、ページがすべて白くなった図書館。

　ハルの前には、誰にも自分の声が届かない広場。

　ミオの前には、何を調べても答えが見つからない研究室。

　ソラの前には、星の消えた空。

　そして、ルミとセイの前には、互いの姿が見えなくなった記憶の世界が現れた。

『それぞれの世界を守るということは、いつか訪れる別れも受け入れるということだ。それでも、お前たちは境界を守るのか？』

　七人は、目の前の光景を見つめた。

　ユウマは拳を握りしめた。

「別れがあるからって、出会いをなかったことにはできない！」

　アヤもうなずいた。

「離れていても、相手を思う気持ちは消えないわ」

「知らないことがあるから、知ろうとする意味があるんだよ」と、ナナ。

「一人になったとしても、自分の意思まで失うわけじゃない！」と、ハル。

「答えが一つじゃないからこそ、考え続ける価値があるの」と、ミオ。

「星が見えなくても、また見上げることはできる」と、ソラ。

　ルミはセイの手を握った。

「過去の記憶が消えても、これから築く関係まで消えるわけじゃない」

　セイも力強く答えた。

「だから僕たちは、自分たちの未来を選ぶ！」

　七人の言葉が響くと、それぞれの景色に小さな光が生まれた。

　故郷の街に、人々の姿が戻る。

　白い本には、一文字ずつ文章が浮かび上がる。

　星のない空には、最初の星が輝き始める。

　やがて七つの光が一つにつながり、黒い輪へと伸びていった。

　しかし――。

『まだ足りぬ』

　黒い輪の中心から、巨大な影が伸びた。

　七色の光が押し戻され、ユウマたちは思わず後ずさった。

「どうして……！」と、ナナが叫ぶ。

　レイはユウマのペンダントを見つめた。

「やっぱり、最後の鍵が必要なんだ」

「最後の鍵？」

「君の中に眠っている記憶だよ、ユウマ。僕たちが三人で交わした、最後の約束」

　ユウマは目を閉じた。

　幼いころの景色が、少しずつよみがえる。

　三人で見上げた星空。

　石碑に刻まれた、不思議な文字。

　そして、誰かが泣きながら告げた言葉。

『いつか世界が一つになろうとしても、君たちは自分で選んでほしい』

「思い出した……」

　ユウマの胸元で、星形のペンダントが輝いた。

「僕たちは、世界を一つにするかどうかを、誰かに決めてもらうんじゃなくて……自分たちで未来を選ぶって約束したんだ！」

　レイが目を見開いた。

「ユウマ……！」

　ペンダントの亀裂から、青い光があふれ出した。

　光はレイのペンダントと共鳴し、二つの星が空中で重なり合う。

　黒い輪の動きが、一瞬だけ止まった。

　その隙に、七人の前に新たな道が現れた。

　道の先には、白い扉が浮かんでいる。

　扉の表面には、三人の子どもの姿が刻まれていた。

　ユウマ、レイ、そして、顔の見えない三人目。

　レイは白い扉を見つめ、静かに言った。

「この先に、すべての始まりがある」

「三人目の仲間の正体も、わかるの？」と、アヤが尋ねた。

「うん。そして、境界の創造者がなぜ世界を一つに戻そうとしているのかも」

　ユウマは仲間たちを振り返った。

「行こう。ここで立ち止まるわけにはいかない」

　七人とレイが白い扉へ歩み寄った、そのときだった。

　扉の向こうから、聞き覚えのない声が響いた。

『やっと来たね、ユウマ』

　声は優しく、どこか寂しそうだった。

『今度こそ、三人で話をしよう』

　ユウマが扉に手を触れる。

　すると、扉の中央に刻まれていた三人目の顔が、ゆっくりと浮かび上がった。

　その顔を見た瞬間、ルミが驚きの声を上げた。

「そんな……！　この人は……！」

　しかし、彼女が名前を口にするよりも早く、白い扉がまばゆい光に包まれた。

　そして、境界の創造者の声が、世界全体に響き渡った。

『第∞世界の始まりを、見せてやろう』

　扉が開く。

　その向こうに広がっていたのは、星も大地もまだ存在しない、真っ白な世界だった。

　――三人の約束と、第∞世界の誕生。その真実が、ついに明かされようとしていた。