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忘却の果てへ！消えゆく境界地図

　鏡映しの街にある境界の塔。

　ユウマたち七人は、記録官フィリアから受け取った境界地図を広げていた。

　地図の中央には、空に浮かぶ島――「忘却の果て」が描かれている。

　しかし、その周囲に記された道は、まるで生き物のように形を変え続けていた。

「さっきまであった道が消えてる！」と、ハルが驚いた。

「境界の道は、世界の状態に合わせて変化するんです」と、フィリアが説明した。「黒い輪が世界をつなごうとしている今、道の変化も激しくなっています」

　ミオは地図をじっと観察した。

「道が変わる規則があるはずよ。ほら、七つの星が描かれた場所だけは動いていないわ」

　ソラが地図の端を指さした。

「この星印、僕たちが記憶の源を修復したときに現れた七色の光と似ている」

「ということは、僕たちの力が道しるべになるのかもしれないね」と、アヤが言った。

　ユウマは胸元の星形のペンダントを握りしめた。

「レイが残してくれたこのペンダントも、何か関係しているはずだ」

　ペンダントが淡い青色に輝く。

　すると、地図の上に一本の道が現れた。

　その道は、街の外れにある小さな橋へと続いていた。

「道が出た！」と、ナナが声を上げた。

　フィリアはうなずいた。

「その橋は、境界の川を渡るためのものです。ただし、渡る前に一つだけ注意してください」

「注意？」

「橋の上では、皆さんが忘れている記憶が姿を現すことがあります。見えたものが本当の記憶なのか、それとも誰かが見せている幻なのか、慎重に判断してください」

　ルミはセイと顔を見合わせた。

「記憶の大図書館でも、似たようなことがあったね」

「ああ。でも、今度は七人全員で確かめよう」

　ユウマたちはフィリアに礼を言い、塔を後にした。

　街の外れに到着すると、そこには透明な川が流れていた。

　川の水面には、空に浮かぶ三つの月が映っている。

　橋は細長い水晶でできており、向こう岸は白い霧に包まれていた。

「よし、渡ろう！」

　ユウマが最初の一歩を踏み出した。

　その瞬間――。

「ユウマ、待って！」

　聞き覚えのある少年の声が響いた。

　ユウマが振り返ると、橋の反対側に幼いレイが立っていた。

「レイ!?」

　幼いレイは、あの日と同じ星形のペンダントを身につけていた。

「ユウマ、そっちへ行っちゃだめだよ。君が進んだら、みんながいなくなってしまう！」

　ユウマは思わず立ち止まった。

「どういうことだよ？　僕は君を探しに行くんだ！」

「お願いだから、戻って！」

　レイの姿が揺らぎ、川の水面に沈むように消えた。

「今のは……本当にレイだったの？」と、ナナが不安そうに尋ねた。

「わからない。でも、あの声は確かにレイだった」

　アヤは橋の水晶を調べた。

「フィリアさんが言っていたわ。ここでは、忘れている記憶が現れることがあるって」

「つまり、今のレイは記憶の映像かもしれないってことか」と、ソラ。

「そうだとしても、言葉の意味は確かめたい」と、ユウマは答えた。

　七人が橋を進むと、今度は別の光景が現れた。

　アヤの前には、誰もいない教室が広がった。

　ナナの前には、見知らぬ本で埋め尽くされた図書館が現れた。

　ハルの前には、仲間たちとはぐれて一人で立っている自分の姿が映った。

　ミオの前には、答えの書かれていない研究ノート。

　ソラの前には、星のない夜空。

　ルミとセイの前には、二人が初めて出会ったころの景色が広がっていた。

「みんな、立ち止まらないで！」と、ユウマが叫んだ。「幻かもしれない。お互いの声を聞きながら進もう！」

「うん、わかった！」と、アヤが答える。

「私も大丈夫！」と、ナナ。

　ハルは映像の中の自分を見つめた。

「一人になるのは嫌だけど、だからって進むのをやめるわけにはいかない！」

　ミオはノートを閉じるように手を動かした。

「答えがわからないなら、これから調べればいいだけよ！」

　ソラも顔を上げた。

「星が見えない夜でも、空そのものがなくなるわけじゃない！」

　ルミはセイの手を取った。

「過去に何があっても、これからどうするかは自分たちで決められる」

「その通りだ」と、セイもうなずいた。

　七人がそれぞれの思いを口にすると、橋の上の幻は一つずつ消えていった。

　やがて、七人は向こう岸にたどり着いた。

　霧が晴れ、目の前に巨大な門が現れる。

　門の上には、こう刻まれていた。

『忘却の果て――記録されなかった世界への入口』

「とうとう、ここまで来たんだね」と、ナナがつぶやいた。

　ユウマが門に手を触れると、星形のペンダントが強く輝いた。

　門がゆっくりと開いていく。

　その向こうには、空に大きな星が浮かぶ静かな世界が広がっていた。

　地面には古い石畳の道が続き、遠くには時計の針が止まった巨大な塔がそびえている。

　しかし、そこには人影が一つもなかった。

「誰もいないみたいだな」と、ハルが周囲を見回した。

「いや……待って」

　ルミが道の先を指さした。

　石畳の上に、一冊の本が落ちていた。

　表紙には、ユウマの名前が書かれている。

　ユウマが本を開くと、最初のページに文字が浮かび上がった。

『ユウマへ。

　もし君がここへ来たのなら、僕はまだ約束を守れていないということだ。

　どうか、黒い輪を信じないでほしい。

　そして、僕のことも、すべて信じてはいけない』

「えっ……？」

　ユウマの顔から笑みが消えた。

「レイが書いたのか……？」

　次のページには、さらに短い文章が記されていた。

『僕たちが初めて出会った日、本当はもう一人、そこにいた』

「もう一人……？」

　アヤがページをのぞき込んだ。

「誰のこと？」

　ユウマがページをめくろうとした瞬間、本が突然閉じた。

　同時に、止まっていたはずの時計塔が動き始めた。

　カチッ。

　空の巨大な星が黒く染まり、世界全体が低くうなり始める。

　そして、塔の頂上から一人の少年が姿を現した。

　銀色の髪。星形のペンダント。そして、ユウマと同じ顔。

　だが、その瞳は黒い光に包まれていた。

「やっと来たね、ユウマ」

　少年は静かに笑った。

「僕の名前はレイ。君が探していた、最初の仲間だよ」

　ユウマは息をのんだ。

「レイ……！　ずっと、君に会いたかった！」

　しかし、レイは首を横に振った。

「会いに来てくれたのはうれしい。でも、君たちには帰ってもらう」

「どうして!?」

　レイの背後で、黒い輪がゆっくりと広がった。

「なぜなら――この世界をつなごうとしているのは、黒い輪じゃない」

　レイはユウマをまっすぐ見つめた。

「本当の原因は、君自身だからだ」

　その言葉が響いた瞬間、ユウマの星形のペンダントに亀裂が走った。

　パキン！

　七人の足元に、巨大な光の輪が広がる。

　忘却の果てに隠されていた真実が、ついにユウマたちの前に姿を現そうとしていた。

　――第∞世界の秘密は、さらに深い闇へと続いていく。