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忘却の星の門と消えた七人目の記憶

　明日が生まれない街を出発した悠真、アヤ、ナナ、ハル、ミオ、ソラ、そしてルミ。

　七人の手元には、過去・現在・未来を示す三つの記憶の鍵がそろっていた。

　目指すのは、第∞世界の境界に眠る忘却の星。

　未来の時計が動き出したことで、星の地図には新しい道が浮かび上がっていた。

「この道をまっすぐ進めば、忘却の星の門に着くはずです」ルミが地図を指さした。

「いよいよだね。ここまで長かったなあ」ナナが空を見上げた。

「でも、謎の人物は『すべての記憶が戻るとは限らない』って言っていたよね」ミオが心配そうに言った。

「ああ。忘却の星には、まだ僕たちの知らない秘密があるんだ」悠真は三つの鍵を確かめた。

「どんな秘密でも、みんなで調べれば大丈夫！」ハルが胸を張った。

「そうだね。でも、何が起きても勝手に行動しないで、必ず相談しよう」アヤが念を押した。

「もちろん！」ソラも力強くうなずいた。

　七人は石畳の道を進み、霧に包まれた谷を越え、星明かりの森を抜けた。

　そして夕暮れどき、ついに巨大な門へとたどり着いた。

　門は黒い石でできており、表面には無数の星が刻まれている。

　その中央には、三つの鍵と同じ形をしたくぼみがあった。

「ここが、忘却の星の門……」悠真が息をのんだ。

　ルミが静かに説明した。

「この門の向こう側には、世界中の記憶が集まっていると伝えられています。人々の思い出だけではありません。失われた町の歴史や、誰にも語られなかった約束、そして忘れられた人々の記録も……」

「忘れられた人々？」ソラが聞き返した。

「はい。誰かの記憶から消えてしまっても、その人が生きた証まで消えるわけではありません。その証を守る場所が、忘却の星なのです」

　悠真は、記憶の大図書館で聞いた話を思い出した。

　忘却の星の力が弱まったとき、ある人物が自分の記憶を星に託した。

　その代わりに、その人物の存在は世界の記録から消えてしまったのだ。

「その人は、どうして自分のことを忘れさせたんだろう……」ナナがつぶやいた。

「何かを守るためだったのかもしれないね」アヤが答えた。

　悠真は三つの鍵を門のくぼみに差し込んだ。

　青い鍵が過去を照らし、銀色の鍵が現在を照らし、紫色の鍵が未来を照らす。

　ゴオオオオ……！

　巨大な門が震え、星の模様が次々と輝き始めた。

　やがて、門の中央に白い光の道が現れた。

「開いた！」ハルが叫んだ。

　しかし、七人が一歩踏み出そうとした瞬間、門の奥から声が響いた。

『忘却の星へ入る者よ。お前たちは、何を取り戻しに来た？』

　悠真は門を見上げた。

「僕たちは、忘却の星に何が起きたのかを知りたいんです。そして、失われた記憶を守りたい」

『失われた記憶を守るということは、すべての記憶を取り戻すということではない』

「どういう意味ですか？」ミオが尋ねた。

『思い出すことで、悲しみがよみがえる者もいる。忘れたことで、再び歩き始めた者もいる。記憶を守る者は、その両方を知らなければならない』

　七人は顔を見合わせた。

「私たちは、誰かに無理やり記憶を思い出させたいわけじゃない」アヤが門に向かって言った。

「ただ、その人が何を守ろうとしたのかを知りたいんです」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、門の奥から返事があった。

『ならば、進むがよい』

　七人は光の道へ足を踏み入れた。

　その先に広がっていたのは、空も地面も星の光でできた不思議な世界だった。

　空には、無数の光の玉が浮かんでいる。

　それぞれの光の中には、誰かの記憶が映し出されていた。

　子どもが初めて歩いた日の記憶。

　家族が食卓を囲んで笑った記憶。

　旅人が遠い土地で出会った人々の記憶。

　そして、もう誰も覚えていない古い町の記憶。

「こんなにたくさんの記憶が……」ナナが感嘆の声を上げた。

「世界中の思い出が、ここに集まっているんだね」ソラが言った。

　すると、ルミの足元に小さな光が落ちてきた。

　光の中には、幼い子どもが誰かと手をつないで歩く姿が映っていた。

「この子……どこかで見たことがあるような……」

　ルミは不思議そうに光を見つめた。

「ルミ、知っている人なの？」ミオが尋ねた。

「いいえ。でも、なぜか懐かしい気がするんです」

　そのとき、光の中の人物がこちらを向いた。

　顔はぼんやりとしていて、はっきりとは見えない。

　しかし、その人物はルミに向かって、確かにこう言った。

『やっと会えたね』

　ルミは思わず一歩下がった。

「今の声……！」

　光は小さく震えたあと、消えてしまった。

「大丈夫？」悠真が尋ねる。

「はい……でも、私には何か大切な記憶があるような気がします。思い出そうとすると、霧がかかったようになってしまうんです」

　その瞬間、遠くの星空に紫色の光が走った。

　七人が振り向くと、巨大な白い塔がそびえ立っていた。

　塔の頂上には、紫色の星が浮かんでいる。

　忘却の星だった。

「行きましょう。あの塔に、答えがあるはずです」悠真が言った。

　七人は白い塔へ向かって歩き始めた。

　しかし、塔へ続く橋の前で、黒い影が行く手をふさいだ。

　影はゆっくりと人の形になり、黒いローブをまとった人物へと変わった。

　その人物は、七人を見つめて静かに告げた。

「ここから先へ進む前に、お前たちに見せなければならないものがある」

「あなたは誰ですか？」悠真が尋ねた。

　人物は答える代わりに、手をかざした。

　すると、橋の上に七つの光が浮かび上がった。

　悠真、アヤ、ナナ、ハル、ミオ、ソラ、そしてルミ。

　七人それぞれの姿が、光の中に映っている。

　だが、そのうちの一つだけが、突然黒く染まった。

　それは――ルミの光だった。

「えっ……？」ルミが目を見開いた。

　黒いローブの人物が、ゆっくりと口を開いた。

「お前たちは、六人と一人で旅をしていると思っているだろう。しかし、ルミの記憶には、決して触れてはならない秘密が封じられている」

「ルミに何をしたんだ！」悠真が声を上げた。

「私が封じたのではない。彼女自身が選んだのだ」

　その言葉に、ルミの顔から血の気が引いた。

「私が……自分で？」

　人物は、白い塔の頂上を指さした。

「忘却の星が生まれた日、世界から消えたのは一人だけではなかった」

　七人は息をのんだ。

「消えた人物の名は――」

　人物が名前を告げようとした瞬間、塔の頂上の星が激しく輝いた。

　世界全体が大きく揺れ、無数の記憶の光が空へと舞い上がる。

　そして、ルミの頭の中に、知らないはずの声が響いた。

『ルミ。もし私のことを忘れても、あなたはあなたの道を歩いて』

　ルミは頭を抱えた。

「この声……知っている……！」

　黒いローブの人物が叫んだ。

「いけない！　記憶が戻り始めている！」

　白い塔の扉が、ひとりでに開いた。

　その奥から、誰かがルミの名前を呼んでいた。

　ルミは震える声でつぶやいた。

「私……あの人に、会ったことがある……」

　悠真はルミの隣に立ち、仲間たちにうなずいた。

「みんな、行こう。ルミの記憶も、忘却の星の秘密も、僕たちで確かめるんだ」

　七人は、光に包まれた塔の入口へと足を踏み出した。

　その先で待っているのは、忘却の星が隠し続けてきた真実。

　そして、ルミ自身も知らなかった、遠い日の約束だった。