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明日が生まれない街と白紙の未来

　時の止まった市場を後にした七人は、三つ目の記憶の鍵を求めて歩き続けていた。

　悠真の荷物には、過去の記憶を示す青い鍵と、現在の記憶を示す銀色の鍵が大切にしまわれている。

　残る鍵は、未来への記憶。

　謎の人物が告げた次の目的地は、**「明日が生まれない街」**だった。

「明日が生まれないって、どういうことなんだろう？」ナナが尋ねた。

「今日がずっと続いている街なのかな？」ミオが考え込む。

「それなら、毎日同じ夕食になるのかな……」ハルがつぶやいた。

「ハルは食事の心配ばかりだね」ソラが笑った。

「だって、未来への希望には、おいしいごはんも必要だろ？」

「それは否定できないかも」アヤもくすりと笑った。

　ルミは、紫色の星が描かれた地図を広げた。

「この先に、長い橋があります。その橋を渡った先に街があるはずです。ただし、未来の記憶が眠る場所ですから、何が起きるかはわかりません」

「みんな、慎重に進もう」悠真が言った。

　七人は森を抜け、深い谷に架かった石橋へとたどり着いた。

　橋の向こうには、白い壁と青い屋根を持つ美しい街が見える。

　しかし、街の上空には不思議なことに雲が一つもなく、太陽も月も見当たらなかった。

　空には、真っ白な光だけが広がっていた。

　橋を渡って門をくぐると、七人はさらに奇妙な光景を目にした。

　街の人々は普通に歩いている。店も開いているし、子どもたちは広場で遊んでいた。

　ところが、街の掲示板には、どこを見ても同じ日付が書かれていた。

『第∞暦・六月二十日』

「この街、日付が変わっていないのかな？」ミオが尋ねた。

　そのとき、広場にいた少女が七人に気づき、駆け寄ってきた。

「旅の人たちですか？」

「そうだよ。僕たちは悠真。君の名前は？」悠真が答えた。

「私はミナ。ようこそ、明日が生まれない街へ！」

　ミナは笑顔で迎えてくれたが、その表情にはどこか寂しさがあった。

「この街では、明日になることができないの？」

　アヤの質問に、ミナはうなずいた。

「そうなの。もうずっと、六月二十日のまま。朝が来て、お昼になって、夜になる。でも、次の日には進めないの」

「どうして？」ナナが尋ねた。

「三年前、街の中央にある『未来の時計』が止まってしまったから。それ以来、誰も明日を迎えられなくなったの」

「未来の時計……。それが三つ目の鍵と関係しているのかもしれない」ルミが言った。

　ミナは少し驚いた顔をした。

「あなたたち、未来の時計を直しに来たの？」

「僕たちは、未来への記憶の鍵を探しているんだ」悠真が説明した。

　すると、ミナはしばらく黙ったあと、小さな声で話し始めた。

「だったら、お願いがあるの。時計を直す前に、私の話を聞いてくれる？」

　七人はうなずいた。

　ミナは街の外れにある小さな家へ案内してくれた。

　そこには、机の上にたくさんの紙が積まれていた。どの紙にも、絵や文字が書かれている。

「これは、私が毎日書いている日記なの」

　ミナは一冊の日記を開いた。

『六月二十日。今日もお母さんと市場へ行った』

　次の日のページにも、同じ文章が書かれていた。

『六月二十日。今日もお母さんと市場へ行った』

　その次も、そのまた次も、まったく同じだった。

「最初は、いつか日付が変わるって信じていたの。でも、何度書いても同じ一日が繰り返される。だんだん、何を書けばいいのかわからなくなっちゃった」

　ミナは、机の隅に置かれた真っ白なノートを取り出した。

「これは、私が未来のために買ったノート。いつか大人になったらやりたいことを書こうと思っていたの。でも……」

　ノートには、一文字も書かれていなかった。

「明日が来ないのなら、未来のことを考えても意味がないのかなって」

　その言葉を聞き、悠真たちは顔を見合わせた。

　過去の記憶の部屋で聞いた言葉が、悠真の胸によみがえる。

　――違う考えがあるからこそ、新しい道が見つかる。

　そして、時の止まった市場で学んだこと。

　――今できることを選び、行動する。

　悠真は、ミナの真っ白なノートを見つめた。

「ミナ。未来がまだ来ていなくても、今からできることはあるんじゃないかな？」

「今から……？」

「うん。例えば、明日やりたいことを、今日から準備することだってできるよ」

　アヤも続けた。

「未来が決まっていないからこそ、自分で選べることもあると思う」

「でも、もし本当に明日が来なかったら？」

　ミナの問いに、すぐには誰も答えられなかった。

　やがて、ソラが静かに口を開いた。

「それでも、今日のミナがやりたいことは、今日から始められるよ」

　ミナは、真っ白なノートをじっと見つめた。

　そして、机の引き出しから鉛筆を取り出した。

　最初のページに、ゆっくりと文字を書き始める。

『いつか、お母さんと一緒に、街の外の海を見に行きたい』

　書き終えた瞬間、ノートのページが淡い紫色に輝いた。

「わあっ！」

　ナナが声を上げた。

　ノートから小さな光の粒が飛び出し、窓の外へと向かっていく。

　光は街の中央にある時計塔へ吸い込まれていった。

　そのとき、遠くから大きな音が響いた。

　ゴーン……。

　止まっていたはずの時計塔が、一度だけ鐘を鳴らしたのだ。

「今の音、聞こえた？」ハルが驚いた。

「未来の時計が反応したんだ！」悠真は立ち上がった。

　七人はミナと一緒に時計塔へ向かった。

　塔の扉は固く閉ざされていたが、ミナがノートを掲げると、扉の中央に紫色の模様が浮かび上がった。

　やがて、重い扉がゆっくりと開いた。

　内部には、巨大な時計がそびえ立っていた。

　その文字盤には、数字が一つもない。

　針もなく、歯車も動いていなかった。

　ただ、中央に白い本が浮かんでいた。

「未来の記憶……」ルミがつぶやいた。

　悠真が本に近づこうとした、その瞬間。

　バサッ！

　本のページが勢いよくめくれた。

　そこに映し出されたのは、七人が見知らぬ場所に立っている姿だった。

　悠真、アヤ、ナナ、ハル、ミオ、ソラ、そしてルミ。

　全員が紫色の星を見上げている。

　その星の前には、あの謎の人物が立っていた。

　ページの中の悠真が、何かを叫んでいる。

　しかし、声は聞こえない。

　次の瞬間、映像が真っ白になった。

「これって、僕たちの未来なの？」悠真が尋ねた。

「わかりません……」ルミは慎重に答えた。「未来の記憶は、必ず起こる出来事とは限らないのかもしれません」

　白い本から、低く不思議な声が響いた。

『未来を知りたいか』

　七人は息をのんだ。

『未来を知れば、失敗を避けられるかもしれない。悲しい出来事を防げるかもしれない。しかし、未来を知ることで、選べなくなる道もある』

　ページに、二つの光が浮かび上がった。

　一つは、七人が笑顔で旅を続ける未来。

　もう一つは、七人が別々の道へ進み、二度と会えなくなる未来。

「どちらかを選べということ？」ナナが不安そうに尋ねた。

　すると、白い本は静かに答えた。

『どちらも、まだ決まっていない』

　悠真は、二つの光を見つめた。

「だったら、僕たちは選ばない」

「悠真？」アヤが振り返った。

「未来がどうなるか、今ここで決めつけたくないんだ。僕たちが何をするかで、これからの道は変わるはずだから」

　悠真の言葉に、仲間たちはうなずいた。

「私も、みんなと相談しながら進みたい！」ナナが言った。

「僕も！　未来のことを心配しすぎて、今を楽しめなくなるのは嫌だな」ハルが続けた。

「未来を知ることより、未来に向かって何をするかが大事なんだね」ミオが微笑んだ。

「どんな未来になっても、みんなで考えて進んでいこう」ソラが言った。

　アヤはミナの方を向いた。

「ミナも、これからどうしたいか、自分で決めていいんだよ」

　ミナはノートを胸に抱きしめた。

「私……明日が来るのを待つだけじゃなくて、今日からできることを始めたい」

　その瞬間、白い本がまばゆい光を放った。

　時計の文字盤に、一本の針が現れる。

　そして、白い本の中から、紫色の鍵がゆっくりと浮かび上がった。

　鍵には「未来」と刻まれていた。

「三つ目の鍵だ！」ハルが歓声を上げた。

　悠真が紫色の鍵を手にすると、青い鍵、銀色の鍵、紫色の鍵が共鳴した。

　三つの光が重なり合い、時計塔の天井に巨大な星の地図が映し出された。

　そこには、第∞世界の境界に輝く「忘却の星」が描かれている。

　さらに、その星のすぐそばに、小さな文字が浮かび上がった。

『三つの記憶を集めし者よ、忘却の星へ至る道を開け』

　その直後、星の地図に黒い影が現れた。

　黒い影は、忘却の星を覆い隠すように広がっていく。

　そして、聞き覚えのある声が響いた。

「ついに三つの鍵がそろったか」

　紫色のローブをまとった謎の人物だった。

「次に進めば、すべての記憶が戻るとは限らない。お前たちは、それでも進むのか？」

　悠真は仲間たちを見回した。

　アヤも、ナナも、ハルも、ミオも、ソラも、そしてルミも、しっかりとうなずいている。

「進むよ。僕たちは、忘却の星に何が起きたのかを知りたい。そして、失われた記憶を守る方法を見つけたいんだ」

　謎の人物は、しばらく黙っていた。

　やがて、かすかにうなずいた。

「ならば来るがいい。忘却の星の門で待っている」

　映像が消えると、三つの鍵は一つの光となり、時計塔の奥へと伸びていった。

　その光の先には、星空のような模様が描かれた扉が現れていた。

　ミナは、真っ白だったノートを開いた。

　最初の願いの下に、新しい一文を書き加える。

『明日が来たら、お母さんにこの願いを話そう』

　書き終えた瞬間、時計塔の針がもう一度動いた。

　カチリ。

　街の掲示板の日付が、初めて変わった。

『第∞暦・六月二十一日』

「明日が……来た！」ミナは目を輝かせた。

　時計塔の外から、人々の歓声が聞こえてくる。

　七人は、笑顔でその声に耳を傾けた。

　過去を受け止め、現在を生き、未来を自分たちの手で切り開く。

　三つの記憶の鍵は、確かにそろった。

　しかし、忘却の星を覆う黒い影の正体は、まだわからない。

　そして、星の門の向こうには、七人が想像もしなかった真実が待ち受けていた。

　悠真は三つの鍵を握りしめ、仲間たちとともに、忘却の星へ続く扉を見つめた。

　――次回、ついに忘却の星の門が開く。