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時の止まった市場と動き出した一秒

　記憶の大図書館を出発した七人は、エリシアから教えられた道をたどり、次の目的地へ向かっていた。

　過去の記憶を守る青い鍵は、悠真の手の中で淡く輝いている。

「次は、現在の記憶の鍵だね！」ナナが地図をのぞき込んだ。

「ああ。目的地は『時の止まった市場』。そこに鍵があるはずだ」悠真が答えた。

「でも、現在の記憶って、どういう意味なんだろう？」ミオが首をかしげる。

「過去を振り返るだけでも、未来を想像するだけでもなく、今この瞬間に何をするか……ということかもしれません」ルミが言った。

「なるほど！　だったら、今はお昼ごはんを食べる時間だ！」ハルが元気よく宣言した。

「ハル、まだ朝だよ！」ソラが笑った。

「時間の止まった市場なら、朝ごはんもずっと朝ごはんのままかもしれないぞ？」

「それはちょっと困るね。ずっと同じ時間なら、お店も開かないんじゃない？」アヤが言った。

　七人は笑いながら、森の向こうへ続く石畳の道を歩いていった。

　やがて、巨大な時計塔が見えてきた。

　その時計の針は、十一時五十九分で止まっていた。

　時計塔のふもとには、たくさんの屋台や商店が並んでいる。色とりどりの果物、焼きたてのパン、きらびやかなアクセサリー。市場はとてもにぎやかに見えた。

　しかし、近づくにつれて、悠真たちは異変に気づいた。

　空中に投げ上げられたリンゴが、地面に落ちない。

　噴水から飛び出した水滴が、空中に浮かんだまま動かない。

　パンを売る店主も、走り出した子どもも、笑顔のままぴたりと止まっていた。

「本当に、時間が止まってる……！」ミオが息をのんだ。

「みんな、触らないように気をつけて。何が起こるかわからないから」悠真が注意した。

　そのときだった。

　チーン。

　市場の奥から、小さな鐘の音が響いた。

　すると、七人の目の前で、一羽の白い鳥が羽ばたいた。

　鳥は空中で一度だけ翼を動かすと、時計塔の方へ飛んでいった。

「今、動いたよね？」ソラが驚いた。

「はい。あの鳥だけは、時間の流れから外れているようです」ルミが答えた。

　七人は白い鳥を追いかけた。

　市場の中央にある広場へ着くと、そこには古びた時計を抱えた少年が立っていた。

　少年は七人を見ると、ほっとしたように顔を上げた。

「やっと来てくれたんだね」

「君は誰？」アヤが尋ねた。

「僕はトキオ。この市場の時計を守っているんだ」

「どうして、みんなの時間が止まっているの？」ナナが聞いた。

　トキオは、時計塔を見上げた。

「市場では、毎日正午になると大きな鐘が鳴るんだ。その鐘が鳴れば、みんなの時間が進み始める。でも、今日は鐘が鳴らなかった。時計塔の心臓である『現在の歯車』が消えてしまったんだ」

「現在の歯車……？」悠真が聞き返した。

「そう。あれがなければ、時計の針は一秒も進められない。市場の時間も、ずっと止まったままなんだ」

「その歯車はどこにあるの？」ミオが尋ねた。

「時計塔の中。でも、扉を開けるには、この市場に暮らす人たちの『今の願い』を三つ集めなくちゃいけないんだ」

「今の願い？」

　トキオはうなずいた。

「過去の思い出でも、未来への夢でもない。今、本当に必要としていること。それを見つけられたら、時計塔への扉が開くんだ」

　ハルは、腕を組んで考え込んだ。

「よし！　みんなに、将来の夢を聞いて回ろう！」

「それだと未来の願いになっちゃうよ」ソラが指摘した。

「じゃあ、昔の思い出を聞こう！」

「それは過去だね」ミオが微笑んだ。

「うーん、難しい！」

　そのとき、悠真は足元に目を向けた。

　止まった噴水のそばで、小さな女の子が手を伸ばしていた。彼女のすぐそばには、転がりかけた青い風船が浮かんでいる。

　悠真が風船をそっと手に取ると、女の子の指先に渡した。

　すると、不思議なことが起きた。

　風船が、ほんの少しだけ揺れたのだ。

　そして、女の子の口元がかすかに動いた。

「……ありがとう」

　その声は、確かに聞こえた。

「今の願いって、こういうことかもしれない」悠真が言った。

「大きな夢じゃなくても、今、誰かに助けてほしいとか、誰かに伝えたいとか……そういうことなんだね」アヤが続けた。

　七人は市場の人々を一人ずつ見て回ることにした。

　ナナは、店先で止まっているパン職人の手元に目を留めた。生地の隣には、小さな子どもの絵が置かれている。

「この人は、誰かにパンを届けたいのかな？」

　ナナが絵をそっと持ち上げると、絵の裏に文字が書かれていた。

『今日こそ、病気のおばあちゃんに焼きたてのパンを届けたい』

　その瞬間、絵が淡い金色に輝いた。

　一つ目の願いが、光の粒となってナナの手の中に宿った。

「見つけた！」

　一方、ハルとソラは市場の端で、壊れた木のおもちゃを抱えた少年を見つけた。

　おもちゃのそばには、修理に使う道具が並べられている。

「この子は、おもちゃを直したいんだ！」ハルが言った。

　ソラは、少年の机に置かれた小さな手紙を見つけた。

『友だちと遊ぶ約束をしたから、今日中に直したい』

　二つ目の願いが、青白い光となって二人の前に現れた。

「やった！　あと一つだ！」

　しかし、三つ目の願いはなかなか見つからなかった。

　悠真たちが市場の中央へ戻ると、トキオはうつむいていた。

「この市場には、もう一つ大切な願いがあるはずなんだ。でも、僕にはわからない……」

「トキオ自身の願いは？」ミオが尋ねた。

「僕の？」

「うん。市場を守る時計番としてじゃなくて、君自身が今、何を望んでいるのか」

　トキオは、しばらく黙っていた。

　そして、抱えていた古い時計を見つめた。

「僕は……みんなに、もう一度笑ってほしい。毎日、鐘が鳴ると市場はにぎやかになる。お客さんが来て、店主たちが話して、子どもたちが走り回る。それが当たり前だと思っていた。でも、時間が止まって初めて、僕はその当たり前が大切だったんだって気づいたんだ」

　トキオの目から、一粒の涙がこぼれた。

「今、みんなに笑ってほしい。それが僕の願いだよ」

　その言葉と同時に、三つ目の光が生まれた。

　三つの光は空中で一つに集まり、時計塔の扉へと吸い込まれていった。

　ゴゴゴゴ……。

　重い音を立てて、時計塔の扉が開いた。

「みんな、行こう！」悠真が叫んだ。

　七人とトキオは、らせん階段を駆け上がった。

　最上階には、大きな歯車が並ぶ機械室があった。しかし、その中心にあるはずの歯車は見当たらない。

　代わりに、床には紫色の光で文字が浮かんでいた。

『現在とは、ただ待つことではない。今できることを選び、行動することである』

「なるほど……」アヤがつぶやいた。

　そのとき、時計塔の奥から、紫色のローブをまとった人物が姿を現した。

　記憶の大図書館で出会った、あの謎の人物だった。

「ここまで来たか」

「あなたは、いったい誰なんですか？」悠真が問いかけた。

　人物は答えず、空っぽの歯車の台座を指さした。

「現在の歯車は、盗まれたのではない。自ら姿を隠したのだ」

「自分から……？」ミオが驚いた。

「この歯車は、過去にすがり、未来ばかりを恐れる者の手には戻らない。今を生きる覚悟を持つ者だけが、見つけられる」

　人物は、トキオの方を向いた。

「お前は、ずっと鐘が鳴るのを待っていた。だが、鐘が鳴るまで何もしなくてよいのか？」

　トキオははっとした。

　彼は手にしていた古い時計を開いた。壊れていると思っていた時計の中には、小さな歯車が一つだけ残っていた。

「これは……父さんが僕にくれた時計だ」

　トキオは、震える手でその歯車を取り出した。

「父さんは言っていた。『時計が止まっても、自分にできることを探しなさい』って……」

　トキオは台座に歯車を置いた。

　カチリ。

　小さな音が響いた。

　すると、台座の奥から紫色の光が広がり、巨大な銀色の歯車が姿を現した。

　現在の歯車だった。

「見つかった……！」ナナが声を上げた。

　歯車が回り始めると、時計塔の針がゆっくりと動いた。

　十一時五十九分。

　十二時。

　ゴーン――！

　大きな鐘の音が市場全体に響き渡った。

　空中のリンゴが落ち、噴水の水が流れ、パン職人が生地をこね始めた。子どもたちは走り出し、店主たちは笑顔で客を迎えた。

　止まっていた市場の時間が、再び動き始めたのだ。

　トキオは、時計塔の窓から市場を見下ろした。

「戻った……みんなの時間が戻ったんだ！」

　その手元に、銀色の鍵が現れた。

　鍵には、小さく「現在」と刻まれている。

「これが、二つ目の記憶の鍵だね」ルミが言った。

　悠真は、青い鍵と銀色の鍵を並べて見つめた。

　その瞬間、二つの鍵が共鳴し、空中に見知らぬ人物の姿が浮かび上がった。

　紫色のローブをまとった人物と、よく似た背格好。

　その人物は、誰かに向かって語りかけていた。

『私のことは忘れてもいい。でも、この世界の記憶だけは消さないでほしい』

　映像は、そこで途切れた。

「今の人……忘却の星に記憶を託した人なのかな？」ミオが尋ねた。

「おそらくな」悠真が答えた。

　すると、謎の人物が静かに口を開いた。

「残る鍵は、未来への記憶。だが、それを手に入れる前に、お前たちは知ることになるだろう。忘却の星が守っているものと、忘却の星が恐れているものを」

「それは、どういう意味ですか？」アヤが聞いた。

　人物は、時計塔の窓の外に広がる空を見つめた。

「未来の記憶が眠る場所へ行けば、答えの一端がわかる」

　紫色の光が人物を包み込む。

「次の目的地は――『明日が生まれない街』だ」

　光が消えたとき、そこにはもう誰もいなかった。

　悠真たちは二つの鍵を大切にしまい、時計塔を後にした。

　市場には、再び人々の笑い声があふれている。

　過去を受け止め、今できることを選んだ七人。

　しかし、忘却の星に隠された真実は、まだ深い闇の中に眠っていた。

　そして遠い空の向こうで、紫色の星が一度だけ、不思議な瞬きをした。