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星をなくした少年の願い

　星見の丘へ続く階段の途中で、悠真たち六人とルミは、座り込んでいる少年を見つけた。

　少年の名前は、ユウト。

　彼の手のひらには、星の形をした小さなくぼみがあった。

「ぼくの星……どこに行っちゃったんだろう……」

　ユウトは、今にも泣き出しそうな顔でつぶやいた。

　悠真は少年の隣に腰を下ろした。

「ユウトくん。その星は、どんな星だったの？」

　ユウトは少し考えてから答えた。

「青くて、きれいな星だったよ。夜になると、いつもぼくのところに来てくれたんだ」

「星が、ユウトくんのところに来てくれたの？」

　ハルが不思議そうに尋ねた。

「うん。ぼくが寂しいときも、眠れないときも、窓の外で光ってくれたんだ。でも、三日前から急に見えなくなっちゃった」

　ルミは、その話を聞いてはっとした。

「三日前……それは、町から星が消えた日と同じだわ！」

　ナナが地図を広げた。

「ということは、ユウトくんの星も、星空プラネタリウムと関係があるのかもしれないね」

「でも、どうすれば見つかるの？」

　アヤが尋ねた。

　ユウトは山頂の天文台を指さした。

「あそこに行けば、何かわかるかもしれないんだ。でも、入口に不思議な壁があって、ぼく一人じゃ通れなかったんだよ」

「よし！　みんなで行ってみよう！」

　悠真が立ち上がった。

　七人はユウトと一緒に階段を上り始めた。

　やがて、山頂に建つ古い天文台へたどり着いた。

　天文台の入口には、透明な壁が立ちはだかっていた。壁には無数の星の模様が刻まれているが、そのほとんどが灰色に変わっていた。

　中央には、青い星が一つだけ描かれていた。

「この星、ユウトくんが言っていた星に似ているね」

　ミオが指さした。

　ユウトは壁に近づいた。

「そうだよ！　ぼくの星と同じだ！」

　その瞬間、壁の文字が光り始めた。

　**【星を取り戻したければ、その星が照らしていたものを答えなさい】**

「その星が照らしていたもの……？」

　ソラが考え込んだ。

「星そのものじゃなくて、星に照らされていた何かを答えるのかな？」

　ナナが壁を調べると、青い星の下に小さな絵が刻まれていることに気づいた。

　そこには、窓辺に座る少年と、もう一人の人物が描かれていた。

「ユウトくん。この絵に見覚えはある？」

　ユウトは目を見開いた。

「これ……お姉ちゃんだ！」

　少年は、壁の絵をじっと見つめた。

「ぼくにはお姉ちゃんがいたんだ。遠くの町へ引っ越す前、毎晩一緒に星を見てくれたんだよ」

「お姉ちゃんは、今も遠くの町にいるの？」

　アヤが尋ねると、ユウトはうなずいた。

「うん。離れて暮らすことになってからも、同じ星を見つけたら手を振ろうって約束したんだ」

　ユウトは寂しそうに手のひらを見つめた。

「でも、星が見えなくなってから、お姉ちゃんとの約束まで遠くなっちゃった気がして……」

　悠真は、ユウトの肩にそっと手を置いた。

「星が見えなくても、約束がなくなるわけじゃないよ」

「そうよ。離れていても、ユウトくんがお姉ちゃんを大切に思っていることは変わらないわ」

　アヤが優しく言った。

　ミオも笑顔でうなずいた。

「それに、星が戻ったら、また同じ星を見つけられるよ！」

　ユウトは仲間たちを見渡した。

　そして、少しずつ顔を上げた。

「……うん。ぼく、お姉ちゃんとの約束を信じてる！」

　ユウトが壁に手を触れた瞬間、青い星がまばゆく輝いた。

　透明な壁に、次々と青い光が広がっていく。

　ゴゴゴゴ……。

　壁が左右に開いた。

「やった！　開いたよ！」

　ハルが飛び上がった。

　七人は天文台の中へ入った。

　そこには、巨大な望遠鏡と、星の形をした装置が置かれていた。

　装置の中央には、青い結晶が浮かんでいる。

「これが……星の結晶？」

　ルミが息をのんだ。

　結晶は確かに美しい青色をしていたが、光はとても弱かった。

　そのとき、天文台の奥から、ステラが姿を現した。

「よくここまでたどり着きましたね」

「ステラ！　この結晶を持って帰れば、町に星が戻るの？」

　悠真が尋ねた。

　ステラは静かに首を横に振った。

「結晶を持ち帰るだけでは足りません。星の光を取り戻すには、ユウトの願いと、彼が守り続けてきた約束が必要なのです」

「ぼくの願い……？」

　ユウトは青い結晶を見つめた。

　ステラは優しく微笑んだ。

「あなたは、星が戻ってきたら何をしたいですか？」

　ユウトは少し考えたあと、はっきりと答えた。

「お姉ちゃんに、もう一度会いたい！　それから、一緒に星を見たい！」

　青い結晶が、強く輝いた。

　天文台の壁に、星空の映像が浮かび上がる。

　そこには、遠くの町で窓の外を見上げる少女の姿があった。

　少女の名前は、ユイ。

　ユウトのお姉ちゃんだった。

　ユイもまた、青い星が消えてしまった夜空を見つめていた。

「ユウト……元気にしているかな？」

　その声が、天文台の中に響いた。

「お姉ちゃん！」

　ユウトが叫ぶ。

　映像の中のユイは、こちらの声が聞こえないまま、そっと窓に手を触れた。

　ユウトも同じように、映像へ向かって手を伸ばした。

　すると、青い結晶から一本の光が伸び、ユウトの手のひらにある星形のくぼみへとつながった。

　ピカッ！

　小さな青い星が、ユウトの手のひらに現れた。

「ぼくの星だ……！」

　ユウトの目に、うれし涙が浮かんだ。

　しかし、星はまだ完全には輝いていなかった。

　ステラが告げた。

「第一の星は、願いによって目覚めました。けれど、星空を取り戻すには、あと二つの星を見つけなければなりません」

「あと二つ……！」

　ルミが驚いた。

　天文台の窓の外を見ると、遠くの山と海の向こうに、小さな光が二つ浮かび上がっていた。

　一つは緑色。

　もう一つは金色。

　ステラは二つの光を見つめた。

「次に向かうのは、風が止まった風車の谷。そして、その先にある、光をなくした星の湖です」

　悠真たちは顔を見合わせた。

　星を取り戻す冒険は、まだ続く。

　そしてユウトは、手のひらの青い星を大切そうに握りしめた。

「お姉ちゃん。もう一度、一緒に星を見ようね！」

　青い星が、小さな希望の光を放った。