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星見の丘に眠る試練

　星の案内人ステラが夜空へ飛び去ったあと、悠真たち六人とルミは、星見の丘へ続く山道を歩き始めた。

　空には星が一つもない。

　いつもなら道を照らしてくれる星明かりもなく、遠くの景色は真っ暗だった。

「星がないと、夜ってこんなに寂しいんだね……」

　ミオが空を見上げながらつぶやいた。

「うん。星って、ただ空に光っているだけじゃないんだね」

　アヤも静かにうなずいた。

「星があると、遠くにいても誰かと同じ空を見ているって思えるもの」

「よし！　星が戻ったら、みんなで一番きれいな星を探そうよ！」

　ハルが元気よく提案した。

「賛成！」

　ソラが笑顔で答える。

　ルミはそんな六人を見て、少しだけ表情を明るくした。

「ありがとう。みんなと一緒なら、きっと星を取り戻せる気がする」

　やがて、七人は山道の途中にある石造りの門へたどり着いた。

　門の中央には、星形のくぼみが七つ並んでいる。

　その下には、不思議な文字が刻まれていた。

　**【星見の丘へ進みたければ、自分だけの星を見つけなさい】**

「自分だけの星……。ステラが言っていた試練だね」

　悠真が文字を読み上げた。

　すると、門の向こうから小さな光が七つ飛んできた。

　光は七人の前に一つずつ浮かび、それぞれ違う色に輝いている。

　赤、青、緑、黄色、紫、銀色、そして白。

「この光を選べばいいのかな？」

　ナナが手を伸ばしかけた、そのときだった。

　門の上から、ステラの声が響いた。

「急いで選んではいけません。自分の星は、見た目の美しさで決めるものではありません」

「じゃあ、どうやって選ぶの？」

　ハルが尋ねる。

「あなたたちが、本当に大切にしているものを思い浮かべてください。その思いに応える光が、あなたの星となるでしょう」

　声が消えると、七つの光がゆっくりと回り始めた。

　悠真は目を閉じた。

　自分が大切にしているもの。

　それは、仲間たちと一緒に冒険してきた時間だった。

　楽しかったことも、困ったことも、みんなで乗り越えてきた。

「ぼくが大切にしたいのは、仲間とのつながりだ！」

　悠真がそう言うと、銀色の光が彼の手元へ飛んできた。

　光は小さな星の形に変わり、悠真の手のひらに浮かんだ。

「やった！　選べたよ！」

　続いて、アヤも目を閉じた。

「私が大切にしたいのは、誰かの気持ちに寄り添うこと」

　すると、青い光がアヤの前で輝いた。

　ナナは、困ったときにも一緒に考えてくれる仲間を思い浮かべた。

　彼女のもとには、緑色の光がやってきた。

「私にとって大切なのは、みんなと一緒に答えを見つけることね」

　ハルは、みんなの笑顔を思い浮かべた。

「ぼくは、みんなが笑っていられることが大切！」

　黄色の光が、ハルの頭の上でくるくる回った。

　ミオは、新しいことを知る喜びを思い浮かべた。

「知らない世界を知って、みんなと驚き合うことが好き！」

　紫色の光が、ミオの手のひらに収まった。

　ソラは、これまでの旅で交わした約束を思い出した。

「僕が大切にしたいのは、どんなときでも約束を忘れないことだよ」

　赤い光がソラの前に浮かび、星の形に変わった。

　最後に、ルミが目を閉じた。

　彼女は、星空プラネタリウムで初めて星を見た日のことを思い出していた。

　幼いころ、ドームいっぱいに広がる星を見て、夢中になって空を指さした。

　そのとき、案内係のお姉さんが優しく言ったのだ。

『星は遠くにあるけれど、見上げる人の心をつないでくれるのよ』

「私が大切にしたいのは……星を見たときの感動を、誰かに伝えること」

　白い光がルミの前で輝いた。

　七人がそれぞれの星を手にすると、石造りの門がゆっくりと開いた。

　ゴゴゴゴ……。

　門の向こうには、頂上へ続く階段が広がっていた。

「みんな、選べたね！」

　ルミがうれしそうに笑った。

　しかし、悠真が階段の一段目に足をかけた瞬間、七つの星が同時に震えた。

　そして、門の文字が書き換わった。

　**【第一の試練、通過】**

　その下に、さらに新しい文字が浮かび上がる。

　**【第二の試練――星を失った者の願いを聞きなさい】**

「星を失った者……？」

　ソラが不思議そうにつぶやいた。

　すると、階段の上から、かすかな泣き声が聞こえてきた。

「ぼくの星……どこに行っちゃったの……？」

　七人は顔を見合わせた。

　階段の先に、一人の小さな男の子が座り込んでいた。

　男の子は手のひらをじっと見つめている。

　そこには、星の形をした小さな空洞があった。

「君、どうしたの？」

　悠真がそっと声をかけた。

　男の子は顔を上げた。

「ぼく、星をなくしちゃったんだ。あの星がないと、大切な人に会えないんだよ……」

　ルミが息をのんだ。

「まさか、この子も星の結晶と関係があるの？」

　男の子は、山頂にある古い天文台を指さした。

「ぼくの星は、あそこにある。でも、ぼく一人じゃ取り戻せないんだ」

　そのとき、遠くの天文台の窓に、青白い光が一瞬だけ灯った。

　悠真たちは、男の子の隣に腰を下ろした。

「大丈夫。ぼくたちが一緒に探すよ！」

　悠真の言葉に、男の子は小さくうなずいた。

　星見の丘に隠された試練は、まだ始まったばかりだった。