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星を失ったプラネタリウム

　思い出博物館での冒険を終えた悠真、アヤ、ナナ、ハル、ミオ、ソラの六人は、新しい扉をくぐった。

　まばゆい光が消えると、目の前には静かな町が広がっていた。

　空は深い藍色に染まっている。

　しかし、不思議なことに、夜空には星が一つもなかった。

「えっ……？　星がないよ！」

　ハルが空を見上げて叫んだ。

「月も見えないね。空全体が真っ暗だ……」

　アヤも心配そうに空を見つめる。

　町の中央には、丸い屋根を持つ大きな建物が建っていた。入口には、銀色の文字でこう書かれている。

　**『星空プラネタリウム』**

「次の物語は、ここみたいだね」

　悠真が建物に近づくと、入口の扉がひとりでに開いた。

　中は広いホールになっていた。壁には星座の絵が飾られ、中央には大きなドーム型の観覧室へ続く通路がある。

　ところが、館内には誰もいなかった。

「こんにちはー！　誰かいませんかー？」

　ミオが呼びかける。

　返事はない。

　そのとき、奥の部屋から、カタカタと機械が動く音が聞こえてきた。

「誰かいるのかな？」

　ソラを先頭に、六人は音のする部屋へ向かった。

　そこには、たくさんの歯車やレンズが組み合わさった、大きな投影装置が置かれていた。

　その前に、一人の少女が座り込んでいる。

　少女は薄紫色の服を着て、星形の髪飾りをつけていた。

「君、大丈夫？」

　悠真が声をかけると、少女はゆっくりと顔を上げた。

「あなたたちは……旅人？」

「うん。ぼくは悠真。こっちはアヤ、ナナ、ハル、ミオ、それからソラだよ」

　悠真が紹介すると、少女は小さくうなずいた。

「私はルミ。このプラネタリウムの案内係なの」

「ルミちゃん、どうしてこんなに困っているの？」

　ナナが尋ねた。

　ルミは動かなくなった投影装置を見つめた。

「このプラネタリウムは、町のみんなに星空を見せる場所なの。でも、三日前に突然、空から星が消えてしまったの。それと同時に、装置も動かなくなってしまった……」

「星が消えたって、どういうこと？」

　ミオが驚いた。

「私にもわからない。でも、星がなくなってから、町の人たちは夜空を見上げなくなったの。みんな、星を眺める楽しさを忘れてしまったみたい」

　ルミは悲しそうにうつむいた。

「明日には、最後の星空上映会をする予定だったのに……」

「最後の上映会？」

　アヤが聞き返した。

「装置が直らなければ、プラネタリウムは閉館することになっているの」

　その言葉を聞いて、ハルが勢いよく立ち上がった。

「そんなの、もったいないよ！　ぼくたちも手伝う！」

「本当に……？」

「もちろん！」

　六人はさっそく、投影装置を調べ始めた。

　ソラは歯車の動きを確認し、ナナは壁に貼られた設計図を調べた。アヤとミオは部屋の隅にある箱を開け、ハルは装置の周りを一生懸命に探した。

　やがて、悠真が装置の中央にある空洞を見つけた。

「ここ、何かを入れる場所みたいだよ！」

　ルミが近づき、空洞をのぞき込んだ。

「これは……星の結晶を入れる場所だわ！」

「星の結晶？」

「そう。プラネタリウムの投影装置は、星の結晶が放つ光を使って、ドームいっぱいに星空を映し出すの。でも、結晶がなくなっている……」

　ルミは首を横に振った。

「結晶がないと、装置を動かすことはできないの」

　そのとき、ナナが設計図の裏に、小さな地図が描かれているのを見つけた。

「みんな、これを見て！」

　地図には、町の外にある山と、その頂上に建つ古い天文台が描かれていた。

　地図の下には、こう記されている。

　**『星の結晶は、星見の丘に眠る』**

「星見の丘へ行けば、結晶が見つかるかもしれないね！」

　悠真が言った。

　ルミは少し迷ったあと、顔を上げた。

「私も一緒に行く。星の結晶のことなら、私が一番よく知っているから」

「よし、決まりだね！」

　ハルが笑顔で答えた。

　こうして、六人はルミとともに星見の丘を目指すことになった。

　町の外へ出ると、遠くに細長い山道が見えた。

　その先には、古い天文台が月明かりもない空の下に、静かにたたずんでいる。

　七人が山道を歩き始めたときだった。

　突然、空のはるか上から、小さな光が一つ落ちてきた。

　光は七人の目の前に降り立ち、小さな鳥の姿に変わった。

　羽は銀色で、胸元には星形の模様が輝いている。

「あなたたちが、星を探しに来た旅人たちですね？」

　鳥が、澄んだ声で話しかけてきた。

　ルミが驚いて目を見開く。

「あなたは……星の案内人、ステラ！」

　ステラと呼ばれた鳥は、静かにうなずいた。

「星の結晶を取り戻したいのなら、星見の丘へ向かいなさい。ただし、そこには大切な試練が待っています」

「試練って、どんなもの？」

　ソラが尋ねた。

　ステラは、真っ暗な空を見上げた。

「自分が一番大切にしている星を、見つけることです」

　その言葉を残すと、ステラは再び光となり、夜空へ飛び去っていった。

　悠真たちは顔を見合わせた。

「自分が一番大切にしている星……？」

　ミオがつぶやく。

　星が一つもない夜空。

　失われた星の結晶。

　そして、星見の丘に待つ謎の試練。

　七人の新しい冒険が、いよいよ始まろうとしていた。