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館長の日記とエマの約束

　思い出博物館の奥にある、小さな部屋。

　悠真たち六人とリクは、机の上に置かれた黒い手帳と、一枚の古い写真を見つめていた。

　写真には、リクのお母さんであるエマと、博物館の制服を着た男性が写っている。

「この男性が館長なのかな？」

　悠真が尋ねると、リクは写真をじっと見つめた。

「わからない。でも、この人を見ると、何か大切なことを思い出せそうな気がするんだ」

「だったら、この日記を読んでみよう！」

　ハルが黒い手帳を開いた。

　最初のページには、几帳面な文字でこう書かれていた。

『今日、エマが博物館を訪ねてきた。彼女は、ここに保管されている思い出を、もっと多くの人に見せたいと言っていた』

　ナナが続きを読み上げる。

『しかし、私は反対した。人の思い出には、楽しいものだけでなく、悲しいものもある。すべてを公開すれば、誰かを傷つけてしまうかもしれないからだ』

「館長さんは、みんなを守りたかったのかな？」

　ミオが首をかしげた。

「そうかもしれないね。でも、まだ続きを読まないとわからないよ」

　アヤがページをめくった。

　そこには、数年前の日付とともに、こんな文章が記されていた。

『エマは、自分の思い出をこの博物館に預けたいと言った。彼女は、自分が忘れられてしまうことを恐れていたのではない。むしろ、自分がいなくなったあとも、息子のリクが前を向いて歩けるようにしたいのだと言った』

「お母さんが……僕のために？」

　リクの声が震えた。

　ソラがそっと隣に立つ。

「リクくん。きっと、君のことを大切に思っていたんだね」

　リクはうなずいた。

　悠真がさらにページをめくると、最後のほうに、別の文字が書かれていた。

『私はエマと約束した。彼女の思い出を大時計に預け、いつかリクが成長したときに、自分の力でその思い出を見つけられるようにしようと』

　そして、その下には、文字を消したような跡があった。

「ここだけ、何かが消されている……」

　ナナが指でそっと示した。

　ミオが手帳を光にかざすと、消された部分に薄い文字が浮かび上がった。

『だが、私は約束を守れなかった。私は恐れてしまったのだ。大時計が持つ力を』

　その瞬間、部屋の奥からカタン、と音がした。

　壁の一部が動き、細い通路が現れた。

「こんなところに隠し通路が！」

　ハルが目を丸くした。

　通路の入口には、小さなプレートが取り付けられていた。

　**【館長室――最後の記憶】**

「行ってみよう」

　悠真の言葉に、全員がうなずいた。

　通路の先には、古い机と本棚が並ぶ部屋があった。

　机の上には、銀色の小箱が置かれている。

　リクが近づくと、小箱のふたに刻まれた文字が淡く光った。

　**『エマからリクへ』**

「これ……僕への贈り物だ」

　リクは小箱を手に取った。

　しかし、ふたは開かなかった。

　箱の側面には、短い文章が刻まれていた。

　**『大切な人の言葉を思い出したとき、箱は開く』**

「大切な人の言葉……」

　リクは目を閉じた。

　星空の下で聞いた歌。

　博物館で迷子になったときのこと。

　帰り道に手をつないで歩いたこと。

　いろいろな思い出が浮かんでは消えていく。

「お母さんは、いつも僕に何かを言ってくれていた。でも……最後の言葉が思い出せないんだ」

「ゆっくりでいいよ」

　アヤが優しく声をかけた。

「みんなで一緒に思い出そう」

　そのとき、悠真は、先ほど大時計に映し出された光景を思い出した。

「リクくん！　お母さんは、こう言っていなかった？」

　悠真は、覚えている言葉をゆっくりと口にした。

「『もし、いつか大切なことを忘れてしまっても、心配しないでね』って」

　リクは目を見開いた。

「そうだ……！　そのあと、お母さんは……！」

　彼の脳裏に、懐かしい光景がよみがえった。

　幼いリクが、エマの手を握っている。

　エマはしゃがみ込み、リクの目を見て微笑んでいた。

『リク。思い出せない日があっても、あなたが誰かを大切にしたことまで、なくなるわけじゃないのよ』

『本当？』

『本当よ。だから、忘れることを怖がらないで。新しい思い出を、たくさん作っていってね』

　リクの頬を涙が伝った。

「お母さん……！」

　カチリ。

　銀色の小箱が開いた。

　中に入っていたのは、一枚の手紙と、小さな星形のペンダントだった。

　リクは震える手で手紙を広げた。

『リクへ。

　この手紙を読んでいるあなたは、きっと大きくなったのでしょうね。

　私は、あなたがどんな大人になっているのか、想像するだけでうれしくなります。

　もし私のことを忘れてしまっても、自分を責めないでね。

　あなたが笑った日も、泣いた日も、誰かを助けた日も、その一つ一つがあなたの人生を作っていくのだから。

　どうか、これからもたくさんの人と出会い、あなた自身の物語を歩いていってください。

　いつでも、あなたの幸せを願っています。

　エマより』

　手紙を読み終えたリクは、しばらく何も言えなかった。

　やがて、彼は顔を上げた。

「僕、お母さんのことを全部思い出せなくても……大丈夫なんだね」

「うん」

　悠真がうなずいた。

「思い出せたことも、これから作る思い出も、どっちも大切なんだよ」

　その言葉に、リクは笑顔を見せた。

　すると、星形のペンダントが光り始めた。

　博物館の大時計から、温かな光が部屋へと流れ込んでくる。

　壁に、最後の文字が浮かび上がった。

　**【第三の記憶、解放】**

　博物館のあちこちで鐘の音が響き、展示品の説明書きが次々と元に戻っていった。

　人々は自分の思い出を取り戻し、互いに笑顔で語り合っている。

　リクはペンダントを胸に抱いた。

「ありがとう、みんな。僕、これからもお母さんとの思い出を大切にしながら、新しい思い出を作っていくよ」

「それがいいね！」

　ハルがにっこり笑った。

　ところが、そのときだった。

　大時計の文字盤に、見たことのない文字が浮かび上がった。

　**【警告――博物館の外に、まだ戻っていない記憶が一つあります】**

「えっ？　まだ終わっていないの？」

　ミオが驚く。

　続いて、博物館の入口にある扉がひとりでに開いた。

　外から、一羽の白い鳥が飛び込んできた。

　鳥はリクの肩にとまり、足に結ばれた小さな紙片を落とした。

　そこには、たった一行だけ書かれていた。

　**『館長は、まだ自分の名前を思い出していない』**

　リクは顔を上げた。

「館長……。あの写真の男性のことだ！」

　悠真たちは、もう一度、机の上の写真を見つめた。

　エマの隣に立つ男性。

　彼はいったい誰で、なぜ自分の記憶を失ってしまったのだろうか。

　思い出博物館の最後の謎は、まだ解けていなかった。