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時計塔に隠された笑顔

「……助けて」

時計塔のてっぺんから聞こえた小さな声に、悠真たちは顔を見合わせた。

「今の声、子どもの声だったよね？」とナナ。

「うん。急いで助けに行こう！」とアヤが時計塔の扉に手をかけた。

ハルが金色の鍵を差し込むと、カチリと音がして扉が開いた。

中には、上へと続く螺旋階段があった。壁には、この街の昔の様子を描いた絵が並んでいる。

花を売る人。広場で遊ぶ子どもたち。パンを焼く職人。そして、大勢の人々が笑い合っている絵。

「昔は、みんな本当に楽しそうだったんだね」とミオ。

「この街にも、たくさんの物語があったんだ」とハルは絵を見つめた。

六人は階段を上り続けた。

やがて、一番上の部屋にたどり着いた。

そこには、古びた大時計と、小さな男の子がいた。男の子は時計の歯車のそばに座り、うつむいていた。

「君が助けを呼んだの？」とソラが尋ねた。

男の子は小さくうなずいた。

「ぼくは、この時計塔の番人なんだ。でも、みんなの笑顔を守ろうとしていたら、時計を止めてしまったんだ……」

「どうして、笑顔を守ることが時計を止めることにつながったの？」と悠真。

男の子は、胸元から小さな銀色の歯車を取り出した。

「この時計は、街の人たちの笑顔で動いているんだ。でも、悲しんでいる人がいると、ぼくはその悲しみをなくそうとした。誰にも悲しい思いをしてほしくなかったから」

「それで、悲しいことが起きないように、時計を止めたの？」とナナ。

「うん。時計が止まれば、街の時間も止まる。そうすれば、誰も悲しい思いをしないと思ったんだ……」

男の子の目には涙が浮かんでいた。

アヤは、そっと男の子の隣に座った。

「誰にも悲しい思いをしてほしくないって気持ちは、よく分かるよ。でもね、悲しいときに誰かがそばにいてくれることも、大切なんじゃないかな」

ナナもうなずいた。

「悲しい気持ちを、無理に消さなくてもいいんだよ。話を聞いてもらうだけで、少し安心できることもあるから」

ミオは、窓の外に広がる街を指さした。

「見て。さっき、花屋のおばあさんが子どもたちに花を渡しているよ。パン屋さんも、焼きたてのパンをみんなに配っている」

ソラは、街から聞こえてくる人々の声に耳を澄ませた。

「笑い声だけじゃない。話し声も、歌声も、いろんな音が聞こえる。どれも、この街に必要な音だよ」

ハルは男の子の手を取った。

「悲しい日があっても、うれしい日があっても、みんなで一緒に暮らしていこうよ。ひだまり町も、そうやって少しずつできていったんだ」

男の子は、窓の外を見た。

広場では、さっきまで笑えなかった人たちが、互いに声をかけ合っている。

花屋のおばあさんは、子どもたちに昔の思い出を話していた。

パン屋の主人は、失敗して形が崩れたパンを見せて、みんなを笑わせていた。

その光景を見て、男の子の口元が少しだけ緩んだ。

「……ぼくも、みんなと話してみたい」

その瞬間だった。

銀色の歯車が、男の子の手の中で輝き始めた。

大時計の内部から、カチリ、カチリと音が響く。

「動き始めた！」とミオが叫んだ。

長い針がゆっくりと進み、時計塔の鐘が鳴り響いた。

ゴーン……。

その音は街全体に広がり、人々が一斉に空を見上げた。

止まっていた時間が、再び動き始めたのだ。

男の子は涙をぬぐい、今度ははっきりと笑った。

「ありがとう。ぼく、やっと分かったよ。街で一番大切な笑顔は、誰かを悲しませないために作る笑顔じゃない。みんなと一緒にいられるって思えたときに生まれる笑顔なんだね」

時計塔の壁に、金色の文字が浮かび上がった。

【第二の世界――第三の物語、笑顔】

さらに、大時計の下から一枚の地図が現れた。

地図には街の外れにある大きな湖が描かれ、その中央には小さな島が記されていた。

島の名前は――【忘れられた約束の島】。

その下には、こう書かれていた。

【次の物語を始めるには、誰かが忘れてしまった約束を見つけなければならない】

「また新しい冒険が始まるんだね」と悠真。

「今度は、どんな約束なんだろう？」とナナが首をかしげた。

ハルは地図を大切そうに抱えた。

「忘れられた約束か……。きっと、誰かがずっと待っているんだ」

アヤは笑顔でうなずいた。

「よし、みんなで湖へ行こう！」

六人は時計塔を降り、笑顔を取り戻した街の人々に見送られながら、湖への道を歩き始めた。

そのころ、湖の中央にある島では、誰もいないはずの古い灯台に、小さな明かりがともっていた。

そして、暗い水面に、誰かの声が響いた。

「……約束、覚えているよね？」

――忘れられた約束の島で、次の物語が待っている。