姉妹レンタル

？？？の森

ひだまり町を出発した悠真、アヤ、ナナ、ハル、そして最初のお客さまの少女は、地図に描かれた道を歩いていた。

「そういえば、まだ名前を聞いてなかったね」

悠真が少女に声をかける。

「あ……そうだった」

少女は少し照れながら答えた。

「私の名前はミオ。旅をしながら、この世界のことを調べているの」

「ミオちゃんだね！」

アヤが笑顔になる。

「よろしく！」

「よろしくお願いします」

ナナも頭を下げた。

しばらく歩くと、景色が変わり始めた。

草原だった場所に木々が増え、やがて道の両側を巨大な木が覆うようになった。

「ここが……？？？の森」

ハルが木々を見上げる。

森の入口には、古びた看板が立っていた。

【この先、まだ名前のない場所】

「この世界らしい看板だね」

悠真が苦笑する。

「名前がない場所、多すぎ！」

アヤが笑った。

五人は森へ入っていった。

すると――。

「……来て」

どこからか声が聞こえた。

ミオが立ち止まる。

「この声……！」

「どこから聞こえた？」

悠真が耳を澄ます。

「右……いや、左？」

ナナが周囲を見回す。

しかし、森の中には誰もいない。

「……来て」

今度は、反対側から声がした。

ハルが不安そうにアヤの服の袖をつかむ。

「声が森の中を動いてる……」

「大丈夫。みんな一緒だからね」

アヤが優しく答える。

さらに進むと、道が三つに分かれていた。

左の道には青い花。

真ん中の道には白い石。

右の道には黄色い葉。

その中央に、小さな看板があった。

【正しい道は、選ぶものではありません】

「どういう意味？」

ミオが首をかしげる。

悠真は三つの道をじっと見つめた。

「たぶん、どれか一つを選ぶんじゃないんだ」

「じゃあ……全部？」

ナナが聞く。

悠真が頷く。

「この世界は、僕たちが選んだものによって形が変わる。だったら――」

ハルが突然、三つの道の中央にある地面を指差した。

「ここ！」

そこには小さな芽が出ていた。

「この芽、道と道の間から出てる」

アヤが近づく。

「もしかして、この芽を育てたら……」

ハルがそっと手をかざした。

「大きくなって」

すると芽が光った。

ぐんぐん伸びていき、一本の木になる。

そして木の枝が三方向へ伸び、それぞれの道をつないだ。

「新しい道ができた！」

ミオが驚く。

三つに分かれていた道が、一本の大きな道になった。

その先には、森の中心へ続く光が見える。

「正しい道は一つじゃなかったんだ」

ナナがつぶやく。

「みんなで新しい道を作ることだったんだね」

五人は新しい道を歩いた。

森の奥へ進むほど、声がはっきりしてくる。

「……来て」

「……ここに来て」

やがて、大きな広場に出た。

そこには一本の巨大な木が立っていた。

しかし――。

その木には葉が一枚もなかった。

木の根元に、小さな光が浮かんでいる。

そして、その光から声がした。

「やっと……来てくれた」

ミオが前へ出る。

「あなたは誰？」

光は答えた。

「私は、この森の最初の記憶」

「最初の記憶？」

悠真が驚く。

光は静かに続けた。

「この世界には、まだ物語が少ない。だから、私は最初に生まれた記憶を守っている」

ハルが木を見上げる。

「じゃあ、どうして葉っぱがないの？」

光が答えた。

「誰かが、最初の記憶を忘れてしまったから」

その瞬間、巨大な木の幹に一つの文字が浮かび上がった。

【最初の約束】

「約束……？」

ミオがつぶやく。

光は言った。

「この森には、世界が生まれたばかりのころに交わされた約束がある」

「その約束を思い出せば、木に葉が戻る」

悠真たちは顔を見合わせた。

すると、ハルが木の根元に落ちている小さな箱を見つけた。

箱には鍵穴が一つ。

そして、その横には文字が刻まれていた。

【ひだまり町から来た者へ】

「えっ……」

アヤが驚く。

まだできたばかりの町の名前が、こんな森の奥にまで知られている。

ナナが箱を見つめる。

「この世界……私たちが思っているより、ずっと前から物語を準備していたのかも」

悠真は箱を手に取った。

すると、ひだまり町で作ったばかりの町の木から、一本の光る枝が伸びてきた。

その枝は悠真の手の中で、小さな鍵へと変わった。

「これで開けられる！」

ハルが叫ぶ。

悠真は箱の鍵穴に鍵を差し込んだ。

カチッ。

箱が開く。

中には一枚の古い紙が入っていた。

そこには――。

【最初の約束――この世界で出会った人を、ひとりにしない】

と書かれていた。

五人は静かに顔を見合わせた。

そして、巨大な木の枝先に――。

小さな緑色の葉が、一枚だけ芽吹いた。