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第二十五の歴史ーー町の名前を決める者

扉の向こうには、不思議な広場が広がっていた。

空もない。

地面もない。

ただ、無数の小さな光が浮かんでいる。

その一つ一つに、町の住民たちの姿が映っていた。

「これ……僕たち？」

ソラが驚く。

記録者が光を調べる。

「はい。町に住むすべての存在の『今』が記録されています」

ミチが尋ねた。

「じゃあ、ここで町の名前を決めるの？」

すると、中央に巨大な石碑が現れた。

【町の名前を決める者】

その下には、三つの文章。

【一人で決めてはいけない】

【誰かに決めてもらってはいけない】

【みんなで考え、みんなで選ぶ】

悠真は石碑を見つめた。

「つまり、町の名前はみんなの選択なんだね」

「うん」

ミチが頷いた。

すると、住民たちの前に白い紙が現れた。

一人につき一枚。

紙には、

【この町を何と呼びたいですか？】

と書かれている。

「名前を考えるんだ！」

アオが紙を眺める。

ソラはすぐに書き始めた。

「僕は……『空町』！」

紙が光る。

しかし、その名前はすぐに消えた。

「えっ？」

ソラが驚く。

石碑に文字が浮かぶ。

【一人の願いだけでは、町の名前にならない】

ソラは少し考えてから笑った。

「そっか。僕だけの町じゃないもんね」

ミチも紙を見る。

「じゃあ、僕は……『道の町』」

紙が光る。

しかし、これも消える。

【一つの未来だけでは、町の名前にならない】

「なるほど……」

悠真は紙を持ったまま考えていた。

名前を決める。

簡単なことのようで、難しい。

町には、名前を持つ人もいる。

まだ名前を持たない人もいる。

未来を決めた人もいる。

未来をまだ決めていない人もいる。

そんな町を、一つの言葉で表すことができるのだろうか。

そのとき。

一人の名前のない住民が手を挙げた。

「僕、名前を考えなくてもいい？」

悠真が答える。

「もちろん」

「じゃあ、僕は……みんなが考えた名前を聞きたい」

すると紙が光った。

【聞く】

さらに別の住民が言った。

「私は、みんなの名前を大切にしたい」

【大切】

別の住民は、

「僕は、知らない場所へ行きたい」

【発見】

そして別の住民は、

「私は、ここに帰ってきたい」

【帰る】

次々と紙が光っていく。

【出会い】

【未来】

【自由】

【希望】

【記憶】

【旅】

【これから】

たくさんの言葉が空中に浮かんだ。

悠真はそれらを見上げる。

「これだけあれば……一つの名前なんて決められないね」

ミチが笑った。

「だったら、一つにしなくてもいいんじゃない？」

「え？」

「町の名前そのものを、一つの言葉にする必要があるのかな」

その瞬間。

町の中央から大きな光が現れた。

光の中に、町の姿が映る。

家。

川。

木。

広場。

そして、そこに住むたくさんの人々。

石碑が震え始める。

【町の名前とは、町を一つの言葉に閉じ込めることではない】

【町が大切にしているものを、呼び続けるための言葉】

悠真が呟いた。

「……呼び続けるための言葉」

そのとき、新しく町へ来た少年が前へ出た。

「僕、名前はまだ決めてない」

みんなが少年を見る。

「でも……この町を呼ぶなら」

少年は少し考えた。

そして、ゆっくりと言った。

「『みんなの町』がいい」

静寂。

次の瞬間――

町中の鐘が一斉に鳴った。

カン――。

空に巨大な文字が浮かぶ。

【候補――みんなの町】

ミチが笑う。

「いいね」

ソラも頷く。

「僕も好き」

アオも手を上げた。

「僕も」

一人。

また一人。

住民たちが賛成していく。

しかし、まだ全員ではない。

石碑は光ったまま、待っている。

悠真は気づいた。

「まだ、名前を選びたくない人もいるんだ」

すると、名前を持たない住民の一人が言った。

「……僕は、まだ分からない」

悠真は笑った。

「じゃあ、まだ決めなくていいよ」

石碑に新しい文字が浮かぶ。

【名前を選ばない自由も、町の一部】

その瞬間――

候補だった言葉が変化した。

【みんなの町】

その下に、

【ただし、いつでも変えてよい】

と刻まれる。

ミチが目を輝かせる。

「名前まで、変えられるんだ」

悠真は頷いた。

「この町らしいね」

すると、町の時計が動き出した。

カチッ。

そして、新しい歴史が刻まれる。

【第二十五の歴史――町の名前を決める者】

【町の名前――みんなの町】

しかし、その直後。

時計が突然止まった。

「え？」

記録者が時計を見る。

針の先に、黒い小さな文字が浮かんでいる。

【まだ一人、名前を選んでいない】

悠真が振り返る。

町には、たくさんの住民がいる。

けれど――

広場の隅に、一人だけ。

ずっと黙っている影がいた。

その胸には、

【？？？】

という紋章。

影はゆっくり顔を上げた。

「……僕が名前を選んだら、この町は本当に完成するの？」

悠真は首を横に振った。

「完成しなくてもいいと思う」

影が驚く。

「え？」

「この町は、ずっと変わっていくんだから」

影はしばらく黙っていた。

そして、初めて笑った。

「……じゃあ、僕も一緒に探してみたい」

その瞬間、影の足元に新しい道が現れた。

道の先には、まだ誰も見たことのない巨大な扉。

扉には――

【第二十六の歴史――最後ではない住民】

と刻まれていた。

悠真たちは顔を見合わせる。

新しい出会いが、また始まろうとしていた。