友達への第一歩
夕暮れの広場。
「いただきまーす！」
みんなで長いテーブルを囲み、夕食が始まった。
さくらが作ったカレーの香りが広がる。
「おいしい！」
あかりは満面の笑みでスプーンを動かす。
ひかるも嬉しそうにうなずいた。
蓮は少し緊張しながら席に座っていた。
「……こういうの、久しぶり。」
小さな声でつぶやく。
「遠慮しないで、おかわりもあるよ！」
さくらが優しく声をかけると、蓮は少し照れながら笑った。
「ありがとう。」
その笑顔を見て、悠真たちも自然と笑顔になった。
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食事のあと。
美咲が一つの箱を持ってきた。
「今日はみんなで花火をしよう！」
「やったー！」
あかりは大喜び。
線香花火や手持ち花火が、夜空を優しく照らす。
蓮も一本受け取り、恐る恐る火をつけた。
「きれい……。」
その横で、ひまりが静かに話しかける。
「最初から友達になる必要はないよ。」
蓮は不思議そうな顔をする。
「え？」
「少しずつ、一緒に笑える時間が増えれば、それで十分。」
蓮は線香花火を見つめながら、小さくうなずいた。
「……そういうものなのかな。」
「うん。」
ひまりは穏やかに微笑んだ。
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翌朝。
蓮は少し早起きをして、スマイルキャラバン号へ向かった。
「おはよう。」
悠真が声をかける。
「……おはよう。」
昨日より少しだけ大きな声だった。
「今日は手伝ってもいい？」
その一言に、みんなは顔を見合わせて笑顔になる。
「もちろん！」
あかりが元気いっぱいに答える。
「じゃあ、一緒に看板を飾ろう！」
蓮は脚立に登り、飾り付けを手伝い始めた。
その姿を、町の子どもたちが見ていた。
「蓮くんだ！」
「一緒に遊ぼう！」
子どもたちが声をかける。
蓮は少し驚いたが、ゆっくり笑って答えた。
「……うん。」
その笑顔は、この町へ来てから一番自然な笑顔だった。
しかし、その日の午後。
理事長から悠真たちに連絡が入る。
「皆さん、次の町からも依頼が届きました。」
「ですが、その町では『みんなのリビング』に反対している人たちがいるようです。」
悠真たちは顔を見合わせる。
「反対……？」
新たな挑戦は、これまで以上に難しいものになりそうだった。
