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時間の塔

第∞＋2世界の空に、白い塔がそびえていた。

雲よりも高く、頂上は空の向こうへ消えている。

塔の入口には、大きな文字が刻まれていた。

『時間の塔』

悠真たちは、その前に立っていた。

「いよいよ、時間そのものを選ぶんだね」

ミライが塔を見上げる。

アオは目を輝かせた。

「時間って、どうやって選ぶんだろう？」

イマが首をかしげる。

「時間って……今が続いていくものじゃないの？」

キオクが静かに答えた。

「それだけじゃない。時間には、過去も未来もある」

アスも空を見上げる。

「僕がいた未来も、たくさんの可能性の一つだった。時間がどう進むかで、その未来も変わるんだと思う」

そのとき、記録者が塔の扉に手を触れた。

ギィィィ……。

扉が開く。

中には、巨大な時計がいくつも浮かんでいた。

前へ進む時計。

逆向きに回る時計。

同じ場所を何度も回る時計。

そして、針が存在しない時計。

中央には白い本が置かれていた。

本の表紙には、

『時間の選択』

と書かれている。

悠真が本を開く。

すると、四つの選択肢が現れた。

『一方向の時間』

『循環する時間』

『分岐する時間』

そして、

『すべての時間を残す』

ノノが考え込む。

「一方向なら分かりやすいけど……過去には戻れないよね」

キオクがうなずく。

「循環する時間なら、同じ出来事を繰り返すことになるかもしれない」

ミライは三つ目の文字を見る。

「分岐する時間なら、未来がいっぱい生まれる。でも……どれが本当の未来なの？」

アスが答えた。

「どれも本当じゃないかな。選ばれた未来も、選ばれなかった未来も、可能性として存在する」

すると、最後の選択肢が光った。

『すべての時間を残す』

イマがその文字を見つめる。

「でも……全部残したら、時間がいっぱいになっちゃわない？」

その瞬間だった。

塔全体が揺れた。

ゴォォォン――！

無数の時計が一斉に動き始める。

過去。

現在。

未来。

それぞれの時計から時間が流れ出し、空間の中でぶつかっていく。

「危ない！」

悠真が叫ぶ。

すると、記録者が白い羽を掲げた。

「待ってください」

時間の流れが止まった。

記録者は静かに言った。

「時間は、保存するものではありません」

「じゃあ……何なの？」

悠真が尋ねる。

記録者は時計を見つめた。

「時間とは、存在が変化していくことです」

キオクが続ける。

「過去があるから、今がある」

イマが言う。

「今があるから……」

アスが続けた。

「未来へ進める」

三人の言葉が重なった。

その瞬間、三つの時計が一つにつながった。

過去。

現在。

未来。

そして中央に、新しい時計が現れた。

その時計には、数字も針もなかった。

代わりに文字が浮かんでいる。

『選択によって進む時間』

悠真は白い本を見る。

そこには、新しい選択肢が生まれていた。

『過去を記録し、現在を生き、未来を選ぶ時間』

悠真は迷わなかった。

「これにしよう」

ノノも笑う。

「うん」

アオも手を上げた。

「ぼくも！」

イマも頷く。

「わたしも」

キオク、ミライ、アス、ユラ、キボウ、オボロ、アカリ、シン、レインも、それぞれ頷いた。

最後に記録者が言った。

「では、記録します」

白い羽が輝く。

『第∞＋2世界――時間の法則、確定』

『過去――記録される』

『現在――生きられる』

『未来――選択できる』

『時間――選択によって進む』

ドォォォン！

塔の時計が動き始めた。

一秒。

また一秒。

世界に初めて、正式な「時間」が流れ始めた。

空には朝が生まれ、太陽が昇る。

そして――夜が来る。

星が輝く。

イマは初めて見る夜空に驚いた。

「これが……時間なんだ」

悠真は笑った。

「うん。明日も来るってことだよ」

そのとき。

時間の塔の最上階から、鐘の音が響いた。

カァァァン――。

一度。

二度。

三度。

そして四度目の鐘が鳴った瞬間。

白い空に、巨大な文字が浮かび上がった。

『第∞＋2世界――第一日、終了』

『第二日――開始』

だが、その下にもう一つの表示が現れた。

『新たな住民――発生』

「え？」

悠真たちは空を見上げた。

遠くの山の向こうから、一つの光がこちらへ向かって飛んでくる。

記録者が驚いた。

「これは……私の記録にはありません」

光がどんどん近づいてくる。

そして、その光の中から声が聞こえた。

「……次は、私の時間です」

悠真は目を見開いた。

第∞＋2世界に、新しい住民が生まれようとしていた。