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第三住民の鐘

ゴォォォン……。

山の向こうから、二度目の鐘が響いた。

アオは空を見上げる。

「また鳴った……」

悠真たちは急いで山へ向かった。

道を進むにつれて、周囲の景色が変化していく。

草原だった場所に森が現れ、森だった場所に湖が生まれる。

「この世界、まだ安定してないんだね」

ノノが言う。

カイが魔導書を開く。

「第三住民の発生に合わせて、新しい地域が生成されているようだ」

やがて山頂に到着すると、そこには巨大な鐘楼が建っていた。

しかし――鐘を鳴らしている者はいない。

「誰もいない……」

悠真が鐘楼の中へ入る。

中央には、大きな銀色の鐘。

その表面には文字が刻まれていた。

『未来を呼ぶ鐘』

「未来を……呼ぶ？」

その瞬間。

ゴォォォン……！

鐘がひとりでに鳴った。

すると、鐘の下に小さな光が現れた。

光はどんどん大きくなり、一人の少女の姿へ変わっていく。

長い髪。

透明な瞳。

胸には∞＋1の紋章。

少女は目を開けると、最初にアオを見た。

「……あなたが、最初の住民？」

アオがうなずく。

「うん。ぼくはアオ」

「そう……」

少女は少し笑った。

「じゃあ、私は三番目なんだね」

悠真が驚く。

「自分が第三住民だって分かるの？」

「鐘の中で、ずっと聞いていたから」

「何を？」

少女は胸に手を当てた。

「この世界が作られていく音」

悠真たちは黙った。

少女は続ける。

「誰かが未来を選ぶ音。誰かが名前を選ぶ音。誰かが迷う音……全部、聞こえていた」

アカリが目を輝かせる。

「すごい！　じゃあ、あなたは世界の声を聞けるんだ！」

「たぶん……」

少女は困ったように笑う。

「でも、私はまだ何者なのか分からない」

すると記録者が現れた。

「第三住民候補――確認」

「候補？」

悠真が聞き返す。

記録者は少女を見る。

「この存在には、まだ一つの未来しかありません」

「一つの未来？」

ミオが驚く。

記録者が説明する。

「彼女は『未来を聞く者』として生まれました。しかし――」

空に文字が浮かんだ。

『第三住民候補』

『役割：未来の観測』

『選択可能な未来：1』

悠真の表情が険しくなる。

「それじゃあ、自由じゃない」

記録者は答えなかった。

少女自身も、空の文字を見つめている。

「……私、未来を聞くだけの存在なの？」

その声は少し寂しそうだった。

悠真は首を横に振った。

「違うよ」

「え？」

「この世界の住民の役割は、自分で選べるって決めたんだ」

ノノもうなずく。

「だから、あなたが何になるかは、あなたが決めていい」

少女はしばらく考えた。

そして、鐘に手を触れた。

「だったら……」

鐘が淡く輝く。

「未来を聞くだけじゃなくて、未来を選びたい」

その瞬間――。

『役割変更』

『未来の観測者』

という文字が消えた。

新しい文字が浮かぶ。

『役割：未来の選択者』

さらに、世界中の鐘が一斉に鳴り始めた。

ゴォォォン……！

記録者が驚く。

「これは……」

悠真が尋ねる。

「どうしたの？」

「第三住民が、自分の未来を選んだことで……」

空に巨大な文字が現れた。

『第∞＋1世界――第三段階』

『住民は、与えられた役割を変更できる』

『自由の法則――更新』

少女は悠真たちを見つめる。

「ありがとう」

悠真が笑う。

「僕たちは何もしてないよ。決めたのは君だから」

少女は少し考えてから言った。

「じゃあ……私も名前を決めたい」

アオが嬉しそうに笑う。

「みんなで決める？」

少女は首を横に振った。

「今度は、自分で決めてみたい」

鐘が静かに揺れる。

少女は空を見上げた。

そして――。

「私の名前は……」

一瞬、世界が静まり返る。

「ミライ」

その名前が世界中に響いた。

『第三住民――確定』

『名称：ミライ』

『役割：本人が選択』

『未来：本人が選択』

第∞＋1世界に、新しい歴史が刻まれた。

しかし――。

その直後、鐘楼の地下から、

「ゴゴゴゴゴ……」

という大きな音が響いた。

カイが魔導書を開く。

ページが激しくめくれていく。

そして、最後のページに一行だけ文字が現れた。

『第四住民――世界の外からではなく、世界の「過去」から発生』

悠真が息をのむ。

「過去から……？」

記録者が地下を見つめる。

「この世界には、まだ存在しないはずの過去が……生まれようとしています」

山の地下で――

何かが、目を覚ました。