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第六の鍵・希望

「――六つ目の鍵は、『希望』です」

未来の扉の向こうから、静かな声が響いた。

悠真たちは、しばらく誰も言葉を出せなかった。

「希望……」

ノノが小さくつぶやく。

カイは手にした本を閉じた。

「これまでの五つとは、少し違う気がするね」

ハジメもうなずいた。

「可能性は『こうなるかもしれない』。存在は『ここにある』。始まりは『最初の一歩』。きずなは『つながること』。思い出は『過去を受け取ること』」

そして、悠真を見る。

「なら、希望は――未来に向かって進むためのものなんじゃないかな」

その瞬間だった。

六つの鍵のうち、まだ存在していない「希望」の場所だけが、ぽっかりと空いていることに気づいた。

すると――。

ピコン。

キズナ号の中央に、見たことのない表示が浮かんだ。

『希望の所在――検索不能』

「え？」

ミライが驚く。

「未来なのに、検索できない……？」

トキが時計を確認する。

「時間軸にも存在しない」

アカリが目を閉じる。

「可能性にも、まだ現れていないみたい」

ユメが首をかしげた。

「じゃあ、希望はどこにあるの？」

その問いに答えるように、未来の扉がゆっくり閉じ始めた。

「待って！」

悠真が扉へ駆け寄る。

すると扉に、一行の文字が浮かんだ。

『希望は、見つけるものではない』

「……？」

次の瞬間、文字が変わった。

『生み出すものだ』

カッ――！

船内がまばゆい光に包まれた。

気がつくと、悠真たちは見知らぬ場所に立っていた。

そこには何もなかった。

空もない。

大地もない。

星もない。

ただ、真っ白な空間がどこまでも続いている。

ノノが周囲を見回す。

「ここ……どこ？」

カイが本を開く。

しかし、ページには何も書かれていない。

「記録できない……」

シンが静かに言った。

「ここには、まだ何も起きていないんだ」

そのとき。

遠くから、かすかな声が聞こえた。

「……もう、無理だよ」

悠真たちは声の方向を見る。

そこには、一人の小さな少年が座っていた。

少年は膝を抱え、下を向いている。

「何をしても変わらない」

「……」

「何度やっても失敗する」

少年の周囲には、たくさんの壊れた小さな星が転がっていた。

「だから、もう何も期待しない」

ノノが一歩近づく。

「どうして？」

「期待したら……また悲しくなるから」

その言葉に、誰もすぐには答えられなかった。

すると悠真が少年の隣に座った。

「それでも、もう一回やってみない？」

少年が顔を上げる。

「……また失敗するよ」

「うん」

悠真はうなずいた。

「失敗するかもしれない」

「じゃあ、なんで？」

「成功するかもしれないから」

少年は黙った。

悠真は続ける。

「未来が決まっていないなら、やってみる意味はあると思う」

ノノも笑った。

「一人で無理なら、みんなでやればいいよ！」

カナタも言った。

「壊れた星なら、直せるかもしれない」

ヒカリとソラも星を拾い始める。

ユメは両手を広げた。

「新しい星を作ろう！」

アカリから小さな光が生まれた。

ヒナタもその光に近づく。

シンは黙って、その光を守るように立った。

オボロは壊れた星の一つを拾った。

「……思い出せるなら、やり直せることもあるのかもしれない」

そして――。

レインが空のない空間で、大きく翼を広げた。

虹色の光が広がっていく。

一つ。

また一つ。

壊れていた星に光が戻っていった。

少年が目を丸くする。

「……星が……」

悠真が立ち上がる。

「ほら」

少年は初めて笑った。

その瞬間――。

カッ！

六つ目の鍵が現れた。

それは、これまでの鍵とは違っていた。

金属でも、宝石でもない。

小さな光だった。

光は少年の胸元へ飛んでいき、そこで輝いた。

少年は驚いた。

「これ……なに？」

未来そのものの声が響く。

「それが、希望です」

六つの鍵が光り始める。

「希望とは、未来が明るいと信じることだけではありません」

「暗くても、もう一度歩こうと思える心」

「失敗しても、もう一度試そうと思える心」

「誰かと一緒なら、変えられるかもしれないと思える心」

そして光が、少年の手の中へ移った。

少年はその光を見つめる。

「……じゃあ、僕も一緒に行っていい？」

悠真は笑った。

「もちろん」

「名前……まだないんだ」

ノノが考える。

ユメが手を挙げた。

「『キボウ』！」

ノノが笑う。

「そのままだね！」

すると少年も笑った。

「うん。僕は――キボウ」

その瞬間、白い世界に一本の道が生まれた。

道の先には、まだ見たことのない巨大な扉。

そこには――。

『第七の鍵』

と書かれていた。

「……え？」

カイが本を落としそうになる。

ハジメが目を見開く。

「六つで終わりじゃないのか？」

未来そのものの声が、静かに響いた。

「六つの鍵は、世界を未来へ進ませるための鍵」

「そして第七の鍵は――」

そこで声が途切れた。

扉の向こうから、誰かが言った。

「――『選ぶ』ための鍵だよ」

悠真たちは顔を見合わせた。

その声には、どこか聞き覚えがあった。

「この声……」

悠真がつぶやく。

扉がゆっくり開いていく。

その向こうに立っていたのは――。

かつて、原点で出会った「未来の本」に描かれていた人物だった。

そしてその人物は、悠真たちを見て言った。

「やっと、ここまで来たね」

キズナ号の世界地図が激しく光る。

新たな領域が開かれた。

そこに表示された名前は――。

『選択世界』