姉妹レンタル

始まりの前の少女

きずなの船は、世界間回廊のさらに奥へ進んでいた。

トキが操縦席で地図を見る。

「この先です。」

トワが静かに答える。

「ここから先は、時間がありません。」

カナタが時計を見る。

「また時間がないのか？」

トワは首を横に振った。

「前の世界とは違います。」

「ここには――。」

「時間という概念そのものが存在しません。」

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■ 第−∞−1世界

転移ゲートを抜ける。

しかし――。

何も起こらない。

景色も変わらない。

音もしない。

船の計器も表示されない。

ノノが不安そうに言う。

「本当に別の世界に来たの？」

ゼロスが答える。

「はい。」

「ただし、この世界には『場所』という概念すらありません。」

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■ 白い空間

船の外に出る。

そこは真っ白だった。

上も下もない。

遠くも近くもない。

ただ、どこまでも白い。

悠真が一歩進む。

すると――。

足元に小さな花が咲いた。

ノノが驚く。

「花が生まれた！」

もう一歩。

今度は草原。

さらに一歩。

小さな川。

悠真が気づく。

「この世界は……。」

「僕たちが想像したものが、形になるんだ。」

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■ 少女

そのとき。

白い空間の向こうから、一人の少女が歩いてきた。

年齢はノノたちと同じくらいに見える。

白い服。

銀色の髪。

そして、胸元には小さな星。

少女は悠真たちを見る。

「こんにちは。」

ノノが尋ねる。

「あなたが、ずっとここにいたの？」

少女は頷く。

「うん。」

「私はハジメ。」

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■ 世界より先に生まれた

悠真が驚く。

「ハジメ？」

ハジメは笑う。

「世界が生まれるより前から、ここにいた。」

カナタが尋ねる。

「じゃあ、君は何者なんだ？」

ハジメは少し考える。

「分からない。」

「でも――。」

「世界が生まれるところは、ずっと見ていた。」

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■ 最初の世界

ハジメが手を伸ばす。

白い空間に光が浮かぶ。

小さな光。

それが広がる。

星が生まれる。

宇宙が生まれる。

そして――。

最初の世界が生まれた。

悠真たちは息をのむ。

ゼロスが呟く。

「これが……世界の始まり。」

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■ 原世界より前

カナタが言う。

「でも原世界より前なんだよね？」

ハジメは頷く。

「そう。」

「原世界が生まれる前には、何もなかった。」

「でも、何もない場所から最初の可能性が生まれた。」

悠真が尋ねる。

「その可能性って？」

ハジメは笑う。

「『こうなったらいいな』という願い。」

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■ 願いから生まれた世界

ハジメによると――。

最初の世界は、誰かの願いから生まれた。

「こんな場所があったらいい。」

「こんな人に会いたい。」

「こんな未来になったらいい。」

そうした願いが集まって――。

世界になった。

ノノが言う。

「じゃあ、世界って夢みたいなもの？」

ハジメは頷く。

「うん。」

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■ ハジメの願い

悠真が尋ねる。

「ハジメには願いはないの？」

少女は黙った。

そして小さな声で答える。

「ある。」

「でも――。」

「私が願ったら、世界が一つ増えてしまう。」

カナタが驚く。

「それが嫌なの？」

ハジメは頷く。

「世界が増えるたびに、私は一人になるから。」

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■ 一人ぼっち

ハジメはずっと、この世界に一人だった。

世界が生まれる。

その世界に住む人々が増える。

そして世界は遠くへ離れていく。

ハジメはずっと見送ってきた。

ノノが悲しそうに言う。

「寂しかったんだね。」

ハジメは頷く。

「うん。」

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■ だから世界を止めた

トワが気づく。

「もしかして……。」

ハジメは答える。

「私が時間のない世界を作った。」

「世界が増えても、時間が進まなければ、別れなくて済むと思った。」

悠真が驚く。

「じゃあ、最近の時間異常は――。」

「私の力が原因。」

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■ ハジメの願い

ハジメは悠真を見る。

「私は、世界を止めたいんじゃない。」

「本当は――。」

少女の目に涙が浮かぶ。

「誰かと一緒にいたかった。」

悠真は静かに答える。

「だったら、世界を止めなくてもいい。」

ハジメが顔を上げる。

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■ 新しい願い

ノノがハジメの隣に立つ。

「私たちと一緒に来ればいいよ。」

ハジメが驚く。

「……いいの？」

「もちろん！」

ノノが笑う。

「仲間なら、世界が違っても会えるよ。」

ヒカリも頷く。

「別れたら、また会えばいい。」

ソラが続ける。

「世界が違うことは、離れていることとは違うから。」

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■ ハジメが笑う

ハジメは初めて、心から笑った。

「……そっか。」

「世界がたくさんあるなら――。」

「たくさんの人に会えるんだ。」

悠真が頷く。

「うん。」

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■ 新しい世界

ハジメが胸元の星に触れる。

すると、白い空間に巨大な光が生まれた。

しかし今回は――。

世界は一つだけ生まれなかった。

無数の小さな世界が生まれた。

そして、それぞれの世界を光の道がつないでいく。

トキが驚く。

「世界間回廊そのものを作った……？」

トワも驚く。

「これほどの力を持っていたとは。」

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■ ハジメの役目

ハジメは言った。

「私はこれから、世界を作るだけじゃなく――。」

「世界と世界をつなぐ。」

カナタが笑う。

「それなら、僕たちの旅にもぴったりだ。」

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■ しかし……

突然。

白い空間に黒い亀裂が走った。

ピシッ。

悠真が振り返る。

「何だ？」

ハジメの顔から笑顔が消える。

「……知らない。」

亀裂はどんどん広がる。

そして、その奥から――。

何かがこちらを見ている。

巨大な目。

ノノが後ずさる。

「何あれ……。」

ゼロスが年代記を開く。

しかし――。

ページが真っ黒になる。

「記録できません。」

カナタが叫ぶ。

「原世界より前の存在だからか？」

トワが答える。

「違う。」

「もっと古い。」

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■ 「無」

ハジメが震える声で言った。

「……あれは『無』。」

「世界が生まれる前からある。」

「願いも。」

「時間も。」

「世界も。」

「すべてを消してしまうもの。」

悠真が身構える。

「じゃあ、あれが本当の敵？」

ハジメは頷く。

「世界を作る私と、世界を消す『無』。」

「ずっと昔から、この二つは存在していた。」

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■ 無が動き出す

黒い亀裂から、巨大な手が伸びる。

白い空間が少しずつ消えていく。

ハジメが叫ぶ。

「このままだと、すべての世界が消える！」

悠真は仲間を見る。

ノノ。

カナタ。

ヒカリ。

ソラ。

トキ。

トワ。

そして――。

ハジメ。

悠真は世界間時計を握る。

「なら、今度は僕たちが世界を守る。」

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■ ハジメの決意

ハジメは頷く。

「私も戦う。」

「ずっと一人だったけど――。」

ノノが笑う。

「もう一人じゃないよ。」

ハジメは笑った。

「うん。」

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■ 始まりの戦い

悠真たちの前に無数の光が集まる。

それは――。

これまで旅してきた世界の光。

ミナト。

アオゾラ世界。

第0世界。

第−7世界。

原世界。

そして、まだ見ぬ無数の世界。

すべてが一つの光につながっていく。

悠真が叫ぶ。

「みんなの世界を、みんなで守ろう！」

光が白い空間を満たす。

しかし――。

黒い『無』も巨大化していく。

その中心に、一つの文字が浮かんだ。

『終』

ハジメが呟く。

「……あれが、すべての終わり。」

悠真は前を向いた。

「だったら――。」

「終わりの先に、新しい始まりを作ればいい。」

きずなの船が光の中へ飛び込む。

世界の始まりよりも古い場所で――。

ついに、最大の戦いが始まった。