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時の王

世界間回廊。

きずなの船は、止まり始めた無数の世界を横目に進んでいた。

さっきまで動いていた世界の時計が、次々と停止していく。

カチ……。

そして――。

ピタッ。

トキは世界間時計を見つめる。

「また一つ、止まった……。」

悠真が尋ねる。

「止まった世界では、何が起きるの？」

「時間が止まるだけじゃありません。」

トキは答えた。

「その世界の未来まで、消えてしまいます。」

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■ 巨大な時計

前方に巨大な時計が浮かんでいた。

普通の時計ではない。

惑星ほどの大きさがあり、無数の歯車が回っている。

その中心には、黒い王冠のようなものが浮かんでいた。

カナタが呟く。

「あれが……時の王の城？」

ゼロスが年代記を開く。

「記録がありません。」

「つまり、これまで存在が確認されていなかった存在です。」

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■ 時の城

きずなの船が巨大時計へ近づく。

すると――。

突然、船が止まった。

ノノが慌てる。

「また止まった！」

トキが立ち上がる。

「違う。」

「この船だけじゃない。」

周囲を見る。

光も。

星も。

世界間回廊そのものが――。

止まっている。

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■ 止まった時間

悠真が手を動かそうとする。

動かない。

ノノも動かない。

カナタも――。

全員が止まってしまった。

しかし、トキだけは動いていた。

トキは一人、静かな船内を歩く。

「みんな……。」

返事はない。

そのとき、背後から声がした。

「時間を動かせる者は、時間に選ばれた者だけ。」

トキが振り返る。

そこには――。

黒い衣装をまとった人物が立っていた。

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■ 時の王

人物は長い杖を持っている。

その先には小さな時計。

「あなたが……時の王？」

トキが尋ねる。

人物は頷く。

「そう。」

「私は時を管理する者。」

トキは尋ねる。

「どうして世界の時間を止めるの？」

時の王は答えた。

「時間は、人々を苦しめる。」

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■ 時間の苦しみ

時の王は語る。

「時間が進めば、楽しい時間も終わる。」

「人は成長する。」

「別れも訪れる。」

「失敗も起きる。」

「ならば――。」

時の王は杖を上げる。

「時間など、止めてしまえばいい。」

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■ トキの反論

トキは首を横に振る。

「でも、時間が止まった世界を見た。」

「みんな、最初は喜んでいた。」

「だけど――。」

「新しい朝も来なかった。」

「新しい出会いもなかった。」

「何も始まらなかった。」

時の王は黙る。

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■ 悠真が動く

そのとき――。

カチ。

悠真の指がわずかに動いた。

トキが驚く。

「悠真？」

悠真は必死に声を出す。

「……時間って……。」

「止めるためにあるんじゃない。」

「進むためにある。」

時の王が悠真を見る。

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■ 仲間たちも

続いて――。

ノノの指が動いた。

「私も……動ける……！」

ヒカリも。

ソラも。

カナタも。

一人ずつ時間の停止から抜け出していく。

トキが驚く。

「どうして？」

ゼロスが答える。

「きっと、みんなが時間を受け入れているからです。」

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■ 時の王の怒り

時の王が杖を振る。

ゴォン！

巨大な時計が動き出す。

世界間回廊の時間が急激に加速する。

一秒が一日。

一日が一年。

世界が猛烈な速度で変化していく。

ノノが叫ぶ。

「速すぎるよ！」

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■ 時間を止める力

トキが砂時計を取り出す。

もう空っぽのはずだった。

しかし――。

中に一粒だけ、光る砂が残っていた。

トキが驚く。

「まだ残ってた……。」

悠真が言う。

「それは何？」

トキは答える。

「私が初めて『未来を選びたい』と思ったときの時間。」

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■ 一粒の時間

トキは砂時計を逆さまにする。

一粒の砂が落ちる。

サラ……。

すると、暴走していた時間がゆっくりになる。

時の王が驚く。

「そんな小さな時間で、私の力を止めただと？」

トキは答える。

「時間は長さじゃない。」

「大切なのは――。」

「その時間に何をするか。」

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■ 時の王の過去

時の王の姿が一瞬、変化する。

そこには幼い少年がいた。

少年は誰かを待っている。

ずっと。

しかし、その人は戻ってこない。

カナタが気づく。

「あなたも……。」

時の王は顔を伏せる。

「私は昔、大切な人を失った。」

「だから、時間が憎かった。」

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■ 悠真の言葉

悠真は時の王に近づく。

「その人との時間まで、なくしてしまうの？」

時の王が顔を上げる。

「……何？」

「時間を止めたら、その人との思い出も進まない。」

「悲しい記憶も、楽しい記憶も、そこで止まる。」

悠真は言った。

「思い出は、時間が進んでも消えないよ。」

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■ 時の王の迷い

時の王は黙り込む。

そして――。

杖を下ろした。

「私は……。」

「ずっと怖かった。」

トキが笑う。

「怖くてもいい。」

「それでも、時間は進める。」

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■ 王冠が壊れる

時の王の頭上に浮かんでいた黒い王冠が――。

ひび割れる。

パキッ。

そして光になって消えた。

同時に、止まっていた世界の時計が動き始める。

カチ。

無数の世界で、時間が戻っていく。

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■ 時の王の新しい役目

時の王は悠真たちを見る。

「私はもう、時間を止めない。」

「これからは――。」

「時間を守る。」

トキが笑う。

「じゃあ、私たちと同じだね。」

時の王も、ほんの少し笑った。

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■ 名前

時の王は王冠を失った。

だからもう「王」ではない。

悠真が尋ねる。

「これから、なんて呼べばいい？」

人物は少し考え――。

「トワ。」

「それが私の本当の名前。」

トキとトワ。

二人の名前が並ぶ。

ノノが笑う。

「似てるね！」

トキも笑った。

「本当だ。」

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■ 新しい仲間

トワは、世界間回廊の地図を開く。

「まだ時間異常が残っている世界があります。」

悠真が聞く。

「案内できる？」

「もちろん。」

カナタが笑う。

「また仲間が増えたね。」

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■ 次の異常

しかし、地図を見たトワの表情が変わる。

「……これは。」

悠真が尋ねる。

「どうしたの？」

トワが指差した場所。

そこには――。

『時間の存在しない領域』

と表示されている。

トキが驚く。

「時間が止まっているんじゃない。」

「最初から、時間そのものが存在しない……。」

ゼロスが年代記を見る。

すると、ページに一行だけ文字が浮かぶ。

『始まりの前に、何かがいる。』

カナタが呟く。

「原世界よりも前……？」

悠真は新しい航路を見る。

その先には、地図にすら存在しない空白。

そして空白の中央に――。

小さな文字。

『第−∞−1世界』

ノノが目を輝かせる。

「今度はマイナスの先だ！」

悠真は頷く。

「行こう。」

きずなの船は、時間さえ存在しない未知の領域へ向けて進み始めた。

その世界で待っているのは――。

世界が生まれる前から存在していた、謎の少女だった。