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名前のない世界

つづきの世界・姉妹レンタル本部。

受付に置かれた一枚の依頼書。

『まだ名前のない世界を探してください。』

依頼人は、小さな男の子。

「僕の住んでいた世界なんです。」

悠真は依頼書をもう一度見る。

「世界の名前がないって、どういうこと？」

男の子は答えた。

「みんなが名前を忘れてしまったんです。」

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■ 男の子の名前

ノノが尋ねる。

「君の名前は？」

男の子は困った顔をする。

「……僕も分からない。」

するとヒカリが笑った。

「じゃあ、まず名前を探そう。」

男の子は頷く。

「ありがとう。」

ソラが言う。

「名前がないなら、仮の名前をつけてもいいんじゃない？」

みんなで考える。

男の子は少し考えて――。

「じゃあ……『アオ』がいい。」

「空の色が好きだから。」

ノノが笑う。

「よろしくね、アオ！」

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■ 名前のない地図

アオが持っていた古い地図を広げる。

そこには、いくつもの世界が描かれている。

第0世界。

第−1世界。

ミナト。

第−7世界。

つづきの世界。

しかし――。

一ヶ所だけ、白く塗りつぶされている。

アオが指差す。

「ここ。」

「僕の世界は、この先にあります。」

ゼロスが地図を見る。

「この場所……。」

「世界と世界の境界が集中しています。」

悠真が尋ねる。

「つまり？」

「普通の方法では、たどり着けません。」

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■ 新しい航路

悠真はきずなの船を確認する。

これまで何度も世界を越えてきた船だ。

しかし今回は――。

地図に航路がない。

ノノが船首を見る。

「道がないなら、作ればいいよ！」

アシタが笑う。

「ノノらしいね。」

悠真も頷く。

「じゃあ、行こう。」

きずなの船が出発する。

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■ 世界と世界の隙間

船は世界の境界を越える。

すると――。

前方に無数の光が現れた。

右にも。

左にも。

上にも。

下にも。

まるで星空のようだ。

しかし、それらは星ではない。

すべて別々の世界への入口だった。

アオが驚く。

「こんなにたくさん……。」

ゼロスが言う。

「ここは『世界間回廊』です。」

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■ 一つだけ違う扉

無数の扉の中に――。

一つだけ、真っ白な扉があった。

アオが指差す。

「きっと、あれです！」

悠真が船を進める。

すると扉が近づいてくる。

しかし――。

扉には何も書かれていない。

番号もない。

名前もない。

ただ、中央に小さな穴がある。

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■ 鍵が必要

ノノが調べる。

「鍵穴かな？」

ヒカリが言う。

「でも鍵がない。」

そのとき――。

アオがポケットから何かを取り出した。

小さな銀色の鍵。

「これ……。」

「ずっと持ってた。」

悠真が驚く。

「どうして今まで使わなかったの？」

アオは首をかしげる。

「使う場所を忘れてた。」

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■ 白い扉

鍵を差し込む。

カチャ。

扉が開く。

その向こうから――。

暖かい風が吹いてきた。

そして、懐かしい音。

鳥の鳴き声。

川のせせらぎ。

木々が揺れる音。

アオの目が大きくなる。

「この音……知ってる。」

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■ 帰ってきた

船が扉を抜ける。

そこには――。

青い空。

緑の草原。

大きな森。

そして遠くに、小さな町が見えた。

アオは甲板から叫ぶ。

「帰ってきた！」

けれど――。

町には誰もいない。

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■ 誰もいない町

みんなで町に入る。

家はある。

店もある。

学校もある。

広場もある。

でも、人だけがいない。

ノノが不安そうに言う。

「みんな、どこに行ったの？」

アオは答えられない。

「分からない……。」

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■ 消えた住民

広場の中央に、大きな時計があった。

その時計の針は止まっている。

文字盤には――。

『午前0時』

と表示されていた。

悠真が時計に触れる。

すると町全体に声が響いた。

「名前を思い出してください。」

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■ 町の記録

時計の下から、一冊の本が現れる。

表紙には――。

『この町の住民名簿』

と書かれている。

悠真がページをめくる。

最初のページ。

二人。

次のページ。

十人。

さらに次。

百人。

しかし、すべての名前が――。

消えている。

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■ アオの家

アオが一軒の家の前で立ち止まる。

「ここ……。」

扉を開ける。

中には写真が一枚だけ残っていた。

写真には――。

アオ。

そして、二人の大人。

アオが震える。

「お父さん……。」

「お母さん……。」

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■ 消えた記憶

アオは写真を見つめる。

しかし――。

両親の名前が思い出せない。

「顔は覚えてる。」

「一緒に暮らしてたことも覚えてる。」

「でも、名前だけが……。」

ヒカリが静かに言う。

「この世界では、名前から消えていくんだ。」

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■ 町の秘密

その夜。

町の時計が突然動き始める。

カチ……。

町の建物から、白い光が浮かび上がる。

そして空へ集まっていく。

アシタが叫ぶ。

「記憶が吸い上げられてる！」

悠真が時計を見る。

「誰がやってるんだ？」

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■ 時計塔の地下

時計の針を追って、地下へ向かう。

そこには巨大な機械があった。

中央には――。

無数の名前が保存されている。

そして機械の前に、一人の女性が立っていた。

白い服。

長い髪。

静かな表情。

女性は悠真たちを見る。

「どうして戻ってきたの？」

アオが叫ぶ。

「僕の家族を返して！」

女性は首を横に振る。

「返せません。」

「もう、みんなは『名前のない人』になったから。」

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■ 女性の正体

悠真が尋ねる。

「君は誰？」

女性は答えた。

「私は――。」

少し間を置いて。

「この世界の最後の管理者。」

ゼロスが驚く。

「管理者……？」

女性は頷く。

「この世界は、存在を維持するために――。」

「住民の名前を少しずつ保存装置へ送っているの。」

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■ 世界を守る代償

女性は説明する。

「この世界には力がありません。」

「世界を維持するには、記憶が必要だった。」

「だから、人々の名前を使った。」

アオが叫ぶ。

「そんなの間違ってる！」

女性は静かに答える。

「分かっています。」

「でも、他に方法がなかった。」

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■ 悠真の答え

悠真は機械を見る。

「だったら、別の方法を探そう。」

女性が驚く。

「そんな方法……。」

「あるよ。」

悠真は仲間を見る。

世界をつなぐ力。

思い出を守る力。

そして――。

一緒に未来を作る力。

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■ 世界をつなぐ

悠真は時計に手を置く。

「この世界を、つづきの世界とつなぐ。」

ゼロスが理解する。

「他の世界からエネルギーを分けてもらう……。」

「それなら、この世界だけで記憶を消費する必要がなくなる！」

女性は目を見開く。

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■ つながった世界

ノノが笑う。

「困ったときは、みんなで助ければいいんだよ！」

ヒカリも頷く。

「一人で守る必要なんてない。」

ソラがアオの肩に手を置く。

「家族の名前も、みんなで覚えていればいい。」

アオは涙を浮かべながら頷いた。

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■ 両親の名前

アオは写真を見る。

まだ思い出せない。

けれど――。

写真の裏側に文字があった。

『アオへ。』

その下には――。

両親の名前。

アオは声に出して読む。

「……思い出した。」

「お父さん。」

「お母さん。」

その瞬間、町中の時計が一斉に動き出した。

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■ 名前が戻る

消えていた名前が、一つずつ戻っていく。

町の住民名簿。

家の表札。

学校の名簿。

写真。

記憶。

そして――。

町に人々の姿が戻ってきた。

「ここは……？」

「私たちは……？」

アオは叫ぶ。

「みんな、おかえり！」

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■ 世界の名前

最後に、町の中央にある巨大な石碑が光った。

そこに初めて――。

世界の名前が浮かび上がる。

『アオゾラ世界』

アオが笑う。

「僕の好きな空の名前だ。」

悠真が頷く。

「ぴったりだね。」

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■ 新しい世界とのつながり

アオゾラ世界は、つづきの世界と正式につながった。

世界間回廊にも、新しい扉が現れる。

そこには――。

『アオゾラ世界』

という名前が刻まれている。

もう、名前のない世界ではない。

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■ しかし最後に

管理者の女性が悠真を呼び止める。

「あなたたちに、伝えなければならないことがあります。」

悠真が振り返る。

「何？」

女性は、古い記録を差し出した。

そこには――。

『この世界が名前を失った原因』

と書かれている。

そして、その下には――。

『誰かが世界の名前を盗んだ』

という一文。

ノノが驚く。

「盗んだ？」

女性は頷く。

「そして、その人物は――。」

女性が次のページを開く。

そこに描かれていた人物を見て、悠真たちは凍りついた。

その顔は――。

悠真と瓜二つだった。