終の世界
きずなの船は、巨大な扉をくぐった。
そこに広がっていたのは――。
真っ白な世界だった。
空もない。
海もない。
山もない。
建物もない。
ただ、どこまでも続く白い道だけがあった。
ノノが周囲を見回す。
「ここが……終の世界？」
ゼロスは銀河年代記を開く。
しかし――。
本の最後のページが真っ白になっている。
「記録がありません。」
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■ 「終」の住人
白い道を進んでいると、一人の少女が立っていた。
少女は古い本を抱えている。
「待っていました。」
悠真が尋ねる。
「君は誰？」
少女は答えた。
「私の名前は――シオリ。」
「この世界の案内人です。」
ノノが聞く。
「ここには何があるの？」
シオリは少し寂しそうに笑った。
「何もありません。」
「ここは、すべての物語が終わったあとに残る場所だから。」
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■ 終わった世界
シオリが本を開く。
すると白い空間に、これまで旅した世界が映し出された。
ミナト。
第−7世界。
忘却の海。
第−1世界。
第0世界。
そして、これまで訪れたすべての世界。
シオリが言う。
「世界は生まれます。」
「人々が暮らします。」
「出会いがあります。」
「そして、いつか物語が終わります。」
悠真は黙って映像を見る。
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■ 終わりを決める者
シオリは悠真に一冊の本を差し出した。
表紙には――。
『姉妹レンタル』
と書かれている。
ノノが驚く。
「私たちの本!?」
悠真がページを開く。
そこには、これまでの出来事がすべて記録されていた。
最初の出会い。
世界を越えた旅。
新しい仲間。
そして――。
今この瞬間まで。
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■ 最後のページ
悠真は最後のページをめくる。
そこには一行だけ書かれていた。
『ここから先は、まだ書かれていません。』
悠真が顔を上げる。
「まだ終わってない。」
シオリは頷く。
「そうです。」
「だから、あなたたちをここへ呼びました。」
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■ 終の世界の役割
シオリが説明する。
「終の世界は、物語を終わらせる場所ではありません。」
「終わりを決める場所です。」
ヒカリが尋ねる。
「誰が決めるの？」
シオリは悠真を見る。
「物語を生きている人自身です。」
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■ 選択肢
白い空間に三つの扉が現れた。
一つ目。
『すべてを終わらせる』
二つ目。
『すべてを最初からやり直す』
三つ目。
『この先を自分たちで作る』
ノノがすぐに三つ目を指差す。
「これ！」
悠真も笑う。
「僕もそれがいい。」
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■ しかし条件がある
シオリは首を横に振る。
「簡単には選べません。」
「この先を作るためには――。」
「これまで旅してきた世界のうち、一つを『過去』として置いていかなければなりません。」
ソラが驚く。
「一つだけ……？」
シオリは頷く。
「そうです。」
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■ 誰も選べない
ノノは考え込む。
ミナトも大切。
第0世界も大切。
第−7世界も大切。
忘却の海も大切。
もちろん、自分たちが暮らしてきた世界も。
ヒカリが言う。
「そんなの……選べないよ。」
シオリは静かに答えた。
「だからこそ、最後の試練なのです。」
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■ 悠真の答え
悠真は三つの扉を見つめた。
そして――。
「僕たちは、世界を一つ選ぶんじゃなくて。」
「世界を全部つなげた。」
シオリが驚く。
「……続けてください。」
悠真は笑う。
「だったら、過去も一つにしない。」
「全部を思い出として持っていけばいい。」
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■ 仲間たちの声
ノノが頷く。
「私はミナトで遊んだことを忘れたくない！」
ソラも言う。
「私も、ヒカリと再会したことを忘れたくない。」
ヒカリが笑う。
「第−7世界で初めて名前をもらったことも。」
アシタが続ける。
「未来を見たことも。」
ハジメも言った。
「最初の一歩を踏み出したことも。」
イチが笑う。
「全部、大切な旅だよ。」
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■ シオリの涙
シオリは黙っていた。
やがて――。
一粒の涙が頬を伝った。
「……そんな答えをする人は、初めてです。」
悠真が尋ねる。
「今までの人たちは？」
「一つを選んでいました。」
「だから、残された世界には必ず『失われた記憶』ができました。」
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■ 終の世界の秘密
シオリが本を閉じる。
「実は、この世界そのものが――。」
「過去に捨てられた記憶からできています。」
白い大地。
白い空。
白い道。
そのすべてが、誰かが忘れたものだった。
悠真が驚く。
「じゃあ、ここを変えることができれば……。」
シオリが頷く。
「はい。」
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■ 新しい終わり
悠真は仲間たちと手をつなぐ。
すると、それぞれの思い出が光になる。
光が白い世界を照らす。
真っ白だった空に――。
青色が生まれた。
そして緑。
黄色。
赤。
たくさんの色。
終の世界が、初めて色を持った。
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■ 「終」から「続」へ
巨大な文字が空に浮かぶ。
『終』
その文字がゆっくり変化する。
『続』
シオリが驚く。
「終わりが……変わった。」
悠真が笑う。
「終わりって、次の始まりにもできるんだね。」
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■ 新しい名前
白い世界に、一本の大きな道が生まれた。
その道は――。
これまでのすべての世界へつながっている。
シオリは言った。
「この場所には、もう『終の世界』という名前は必要ありません。」
「新しい名前をつけてください。」
みんなが考える。
そしてノノが言った。
「つづきの世界！」
シオリが笑う。
「素敵ですね。」
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■ 新しい支店
その日の午後。
「つづきの世界」に――。
新しい建物が完成した。
看板には、
『姉妹レンタル・つづきの世界本部』
と書かれている。
ノノが受付に座る。
「これで世界全部につながったね！」
悠真が頷く。
「うん。」
リナが笑う。
「じゃあ、これから忙しくなるわね。」
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■ 最初の依頼
そのとき――。
受付のベルが鳴った。
チリン。
一人の小さな男の子が入ってくる。
「すみません。」
ノノが笑顔で尋ねる。
「ご依頼ですか？」
男の子は頷く。
「はい。」
そして、依頼書を差し出した。
そこには――。
依頼内容：まだ名前のない世界を探してください。
悠真が目を丸くする。
「まだ名前のない世界？」
男の子は言った。
「僕の住んでいた世界です。」
「でも――。」
少し寂しそうに笑う。
「世界の名前を、誰も覚えていないんです。」
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■ 新しい冒険
悠真は依頼書を受け取る。
ノノが立ち上がる。
ヒカリもソラも準備を始める。
アシタが笑う。
「終わったと思ったら、また依頼だね。」
悠真は笑う。
「それが、姉妹レンタルだから。」
つづきの世界から――。
新しい航路が一本伸びていく。
地図に名前のない世界へ。
そしてその先には――。
まだ誰も知らない、新しい物語が待っていた。
