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一番大切な記憶

忘却の海の底。

きずなの船は、巨大な海底都市の門の前で止まった。

門番は、静かにヒカリを見つめている。

「ここから先へ進むには――。」

「自分が忘れた『一番大切な記憶』を思い出せ。」

ヒカリは目を閉じた。

「僕が忘れた……一番大切な記憶？」

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■ 何も思い出せない

ヒカリは必死に考える。

ソラと遊んだこと。

二人で見た星空。

家で食べた夕食。

一緒に笑ったこと。

けれど、門番は首を横に振る。

「それではない。」

「もっと前だ。」

ヒカリは困った顔になる。

「もっと前……？」

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■ 最初の日

突然、ヒカリの前に光が現れた。

そこに映ったのは――。

まだ幼いヒカリ。

そして、赤ちゃんのソラ。

二人が初めて出会った日の記憶だった。

幼いヒカリは、赤ちゃんのソラを見ている。

母親が笑って言う。

「今日から、お兄ちゃんだよ。」

幼いヒカリは少し戸惑いながら、ソラの手を握った。

そして――。

「僕が守る。」

そう言った。

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■ ヒカリが忘れていた約束

ヒカリが目を見開く。

「……そうだ。」

「僕、ソラに約束したんだ。」

悠真が尋ねる。

「何て？」

ヒカリは胸に手を当てる。

「ずっと一緒にいるって。」

「どんな世界になっても。」

「どんな場所に行っても。」

「絶対に忘れないって。」

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■ 門が開く

その瞬間。

海底都市全体が光に包まれた。

巨大な門がゆっくり開く。

門番が微笑む。

「思い出したな。」

「それが、お前の一番大切な記憶だ。」

ヒカリは頷く。

「うん。」

「ソラとの約束。」

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■ 海底都市

門の向こうには、巨大な街が広がっていた。

しかし、人の姿はない。

建物も道路もある。

街灯もついている。

けれど――。

誰もいない。

ノノが小声で言う。

「ここにも誰か住んでたのかな。」

ゼロスが答える。

「おそらく。」

「ここは、忘れられた世界の記憶が保存されている場所です。」

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■ 記憶の図書館

都市の中央には、大きな建物があった。

看板には――。

『記憶図書館』

と書かれている。

中に入ると、壁一面に本が並んでいる。

一冊一冊が、誰かの人生。

誰かの思い出。

誰かの大切な時間。

ヒカリが一冊の本を見つける。

表紙には――。

『ソラ』

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■ ソラの本

ヒカリが本を開く。

ページには、ソラの記憶が映し出される。

ソラが初めて歩いた日。

初めて笑った日。

ヒカリと遊んだ日。

そして――。

世界が消え始めた日。

ヒカリはページをめくる手を止めた。

「ここから……ソラがいなくなったんだ。」

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■ 最後のページ

最後のページには、ソラが一人で立っている。

周囲の景色が少しずつ消えている。

ソラは泣いていない。

ただ、誰かを待っている。

そしてページの端に、短い言葉が残されていた。

『お兄ちゃんが来るまで待つ。』

ヒカリの目が潤む。

「ソラ……。」

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■ 地下への階段

突然、図書館の床が開いた。

地下へ続く階段が現れる。

悠真が言う。

「ソラは、この下だ。」

ヒカリは頷く。

「行こう。」

仲間たちも続く。

階段を下りるほど、周囲の音がなくなっていく。

やがて――。

大きな扉にたどり着いた。

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■ 忘却者の城

扉の向こうには巨大な空間。

中央に、一人の少女が立っている。

長い髪。

白い服。

そして――。

ヒカリと同じ瞳。

ヒカリは息をのむ。

「……ソラ？」

少女が振り向く。

「お兄ちゃん。」

ヒカリは走り出す。

「ソラ！」

二人は再会した。

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■ しかし……

ソラは嬉しそうに笑ったあと――。

静かに言った。

「お兄ちゃん。」

「私、ここから出られないの。」

ヒカリが驚く。

「どうして？」

ソラは自分の後ろを指差す。

そこには巨大な黒い時計があった。

時計の針は――。

『忘却』

を指している。

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■ ソラが守っていたもの

ソラは言った。

「この時計が動いたら、忘却の海にある全部の記憶が消える。」

「だから、私がここに残って止めてたの。」

悠真が驚く。

「ずっと一人で？」

ソラは頷く。

「うん。」

「でも、もう疲れちゃった。」

ヒカリがソラを見る。

「じゃあ、今度は僕たちが一緒に止める。」

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■ 忘却者、再び

その瞬間。

黒い時計の奥から声が響いた。

「そう簡単にはいかない。」

巨大な影が現れる。

前話で現れた――。

忘却者。

忘却者は言う。

「記憶を守るなら、代わりに何かを忘れなければならない。」

悠真が尋ねる。

「何を？」

忘却者は答える。

「この旅で得た、一番大切なものを。」

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■ 迫られる選択

時計が動き始める。

カチ……。

ノノが叫ぶ。

「そんなの選べない！」

リナも頷く。

「誰か一人の思い出を犠牲にするなんてできない。」

ヒカリが時計を見る。

そして――。

「だったら。」

「僕たちは、誰も忘れない。」

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■ みんなの声

悠真が仲間たちを見る。

「僕たちが一人ずつ、思い出を話そう。」

ノノが笑う。

「私は、みんなで初めて冒険した日！」

リナは言う。

「私は、世界を越えて友達が増えたこと。」

アシタは言う。

「僕は、未来をもう一度信じられたこと。」

ハジメも続ける。

「私は、初めて『ここにいていい』と思えたこと。」

イチも笑う。

「僕は、初めて世界の外へ出たこと。」

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■ ヒカリの記憶

最後にヒカリが言う。

「僕は――。」

ソラを見る。

「ソラと初めて会った日。」

「そして、今日。」

「もう一度会えたこと。」

ソラが笑う。

「私も。」

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■ 時計が止まる

仲間たちの思い出が光になっていく。

一つ。

また一つ。

そして無数の光が、黒い時計を包み込む。

カチ……。

時計が止まった。

忘却者が驚く。

「そんな……。」

悠真は言った。

「大切な思い出は、一人で守るものじゃない。」

「みんなで覚えていれば――。」

「誰にも消せない。」

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■ 忘却者の正体

黒い影が少しずつ崩れていく。

その中から――。

小さな光が現れた。

それは、寂しそうな少年の姿だった。

「僕も……。」

「誰かに覚えていてほしかった。」

ヒカリが近づく。

「じゃあ、名前を教えて。」

少年は首を振る。

「名前がない。」

ノノが笑う。

「じゃあ、一緒に考えよう！」

少年は驚いた。

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■ 新しい名前

少年はしばらく考えた。

そして――。

「……カコ。」

「過去を忘れないように。」

悠真は頷く。

「いい名前だね。」

カコは初めて笑った。

その瞬間――。

忘却の海に、朝日のような光が差し込んだ。

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■ 海が変わる

真っ白だった海が、少しずつ青くなっていく。

忘れられていた世界の記憶が、元の場所へ戻っていく。

海底都市にも光が戻る。

そしてソラの体にも、温かな光が宿った。

ヒカリが驚く。

「ソラ？」

ソラは笑った。

「もう、ここにいなくても大丈夫みたい。」

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■ 帰ろう

ヒカリは手を差し出す。

「帰ろう、ソラ。」

ソラはその手を握る。

「うん。」

二人で歩き出す。

きずなの船へ戻る途中――。

海底都市のあちこちから、たくさんの声が聞こえてきた。

「ありがとう。」

「忘れないでくれて、ありがとう。」

悠真たちは振り返る。

誰もいないはずの街に、たくさんの光が浮かんでいた。

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そして――

きずなの船が海面へ向かう。

ソラとヒカリは並んで甲板に立つ。

ノノが笑う。

「兄妹がそろったね！」

ソラも笑う。

「うん。」

悠真は前方を見る。

忘却の海の向こうに――。

新しい航路が浮かび上がっている。

しかし、その航路の名前を見た瞬間、ゼロスの表情が変わった。

そこに書かれていたのは――。

『第−∞世界』

アシタが呟く。

「……ついに、一番古い世界へつながった。」

悠真は船の舵を握る。

「行こう。」

「この旅の、本当の始まりを見に。」

きずなの船は――。

まだ誰も足を踏み入れたことのない、最初の闇へ向かって進み始めた。