姉妹レンタル

物語の外側・第二層

巨大な本の中に現れた扉。

その扉には――。

『物語の外側・第二層』

と刻まれていた。

悠真たちはしばらく扉を見つめていた。

ノノが小声で言う。

「……外側の、さらに外側？」

ソウが光る。

「なんだか、すごくややこしくなってきたね。」

悠真も苦笑する。

「うん。でも、ここまで来たら行ってみよう。」

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第二層へ

悠真が扉を開ける。

すると――。

そこには、無数の机が並んでいた。

机の上には、それぞれ一冊ずつ本が置かれている。

『海の世界』

『空の世界』

『魔法の世界』

『機械の世界』

『動物たちの世界』

そして――。

『まだ名前のない世界』

ユイが驚く。

「ここは何？」

白い服の人物が答える。

「物語になる前の、アイデアが集まる場所です。」

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世界になる前

一冊の本が勝手に開く。

中には小さな絵が描かれていた。

そこには、空を飛ぶ魚。

次のページには、巨大な森。

さらに次には、星の海。

ノノが目を輝かせる。

「面白そう！」

人物が笑う。

「ここにあるものは、まだ世界ではありません。」

「誰かが『こんな世界があったらいいな』と思っただけのものです。」

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一冊の不思議な本

その中に――。

他とは違う本が一冊あった。

表紙は真っ白。

タイトルもない。

悠真が触れると、ページに文字が浮かぶ。

『あなたたちがまだ出会っていない人の物語』

悠真が驚く。

「まだ出会っていない人？」

ページをめくる。

そこには、知らない人物がたくさん描かれていた。

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未来の仲間たち

リナがページを覗き込む。

「この人……誰？」

ページには、青い髪の少女。

その隣には、機械の体を持つ少年。

さらに奥には、羽の生えた老人。

誰も、悠真たちは知らない。

白い人物が言う。

「彼らは、まだあなたたちの物語に登場していません。」

「でも、いつか出会う可能性があります。」

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一人の少女

その時。

本の中の青い髪の少女だけが――。

突然こちらを向いた。

そして、ページの向こうから話しかけてきた。

「こんにちは。」

全員が凍りつく。

ノノが驚く。

「本の中の人がしゃべった！」

少女は笑う。

「私にも聞こえています。」

悠真が尋ねる。

「君の名前は？」

少女は答えた。

「アオ。」

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アオの世界

アオは自分の世界について話した。

「私の世界は、全部が海なんです。」

「陸地が一つもありません。」

ソウが輝く。

「海の世界！」

「うん。」

アオは嬉しそうに笑う。

「でも、私は一人なんです。」

悠真が尋ねる。

「友達はいないの？」

アオは首を振る。

「まだ。」

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姉妹レンタルの依頼

アオが少し考えてから言った。

「ねえ。」

「あなたたちは、姉妹レンタルなんだよね？」

ノノが胸を張る。

「そう！」

アオは笑う。

「じゃあ、私も依頼していい？」

レンが受付表を取り出す。

「もちろんです。」

アオは依頼内容を伝えた。

『一緒に海を見てくれる人が欲しい。』

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しかし問題が……

レンが困った顔をする。

「でも……。」

「アオさんの世界は、まだ本の中です。」

「正式な世界になっていません。」

悠真が考える。

「だったら――。」

「世界にすればいい。」

白い人物が驚く。

「あなたは、本当にそういうことを言うんですね。」

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本から世界へ

悠真がページに手を置く。

リナ。

ノノ。

ソウ。

ユイ。

ミライ。

ユナ。

みんなも手を重ねる。

アオの世界に――。

最初の波が生まれた。

ザァァァ……。

そして海が広がる。

青い空。

輝く太陽。

無数の魚。

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海だけの世界

アオが嬉しそうに叫ぶ。

「私の世界！」

そこには、まだ陸地はない。

でも、一隻の船が浮かんでいた。

船の名前は――。

『きずなの船』

悠真が笑う。

「これなら、いつでも遊びに行けるね。」

アオも笑った。

「うん！」

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最初の友達

アオの世界に、最初の住人がやってきた。

ノノだった。

「じゃあ、私が最初の友達！」

アオは嬉しそうに頷く。

「ありがとう。」

二人は船の上から海を眺める。

それだけなのに――。

アオの世界に、初めて笑い声が響いた。

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新しい問題

ところが――。

突然、海が真っ暗になる。

ゴゴゴゴゴ……。

ソウが警戒する。

「何かいる！」

海の底から巨大な影が現れる。

アオが驚く。

「そんな……。」

「この世界には、まだ何もいないはずなのに！」

巨大な影が浮かび上がる。

それは――。

真っ黒な本を持った巨大なクジラ。

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本を食べるクジラ

クジラが口を開ける。

すると周囲に浮かんでいたページが、次々と吸い込まれていく。

白い人物が叫ぶ。

「まずい！」

「ページを食べています！」

悠真が驚く。

「ページを食べるって……。」

「つまり、世界の可能性を消しているんです！」

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クジラの目的

クジラの背中に、黒い文字が浮かぶ。

『物語を一つに戻せ。』

クロノが険しい顔になる。

「また同じ思想……。」

しかし、クロノは首を振る。

「いや。」

「これは私ではない。」

悠真がクジラを見る。

「じゃあ、誰が操ってる？」

その瞬間。

クジラの目が赤く光った。

そして――。

海の底から声が響いた。

「物語を作る者がいるなら、物語を終わらせる者も必要だ。」

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「終わりを作る者」

白い人物の表情が変わった。

「……そんな存在が。」

悠真が尋ねる。

「知ってるの？」

人物は静かに答える。

「名前だけは知っています。」

「彼の名は――。」

一瞬、空間全体が暗くなる。

そして、巨大な文字が浮かび上がった。

『エンド』

その瞬間、すべてのページが一斉に閉じ始めた。

悠真が叫ぶ。

「みんな、ページを守って！」

ノノがアオの手を握る。

「絶対に終わらせない！」

きずなの船が巨大なクジラへ向かって進む。

そして――。

新たな戦いが始まった。