第一世界の秘密
キズナ星の空に浮かんだ巨大な星図。
その中央に表示されているのは――。
『第一世界』
悠真たちは言葉を失っていた。
ミナが何度もデータを確認する。
「ありえません……。」
「第零世界より前の世界なんて、記録上は存在しないはずです。」
リナは静かに答えた。
「だから、みんな知らないんだよ。」
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リナの正体
悠真が尋ねる。
「リナ。」
「君は第一世界から来たの？」
リナは頷いた。
「うん。」
あかりが驚く。
「じゃあ、どうして一人なの？」
リナは少し寂しそうに笑った。
「第一世界は――もう存在しないから。」
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最初に生まれた世界
リナは話し始めた。
第零世界が生まれるより前。
まだ世界という言葉さえなかった頃。
最初の世界として作られた場所。
それが――第一世界。
そこには海があり、森があり、たくさんの生命が暮らしていた。
そして、世界をつなぐための最初の施設もあった。
その名は――。
姉妹レンタル本部・第一支部。
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最初の姉妹レンタル
悠真が驚く。
「姉妹レンタルって、そんな昔からあったの？」
「うん。」
リナは頷いた。
「第一世界では、人と人の孤独をなくすために始まったの。」
「最初は本当に小さな活動だった。」
「でも、少しずつ世界中に広がった。」
レンが目を輝かせる。
「私たちの仕事の始まり……。」
「そう。」
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世界崩壊
しかし、ある日。
第一世界に大きな異変が起きた。
世界と世界をつなぐ装置が暴走し――。
無数の世界の情報が一つに混ざり始めた。
海が空になり。
森が宇宙になり。
時間さえ不安定になった。
「第一世界を守るには、世界そのものを閉じるしかありませんでした。」
リナは静かに語る。
「みんなを別の世界へ避難させた。」
「でも――。」
「最後まで残ったのが私。」
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なぜリナだけ？
悠真が尋ねる。
「どうして？」
「私が、最後の管理者だったから。」
リナは胸元の会員証を見る。
「第一世界の記憶を守るために、私はここに残った。」
「そして、いつか世界が再びつながる日を待っていたの。」
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数千年の待ち時間
あかりが驚く。
「じゃあ、ずっと一人で？」
「うん。」
「寂しくなかった？」
リナは少し考えてから答えた。
「寂しかったよ。」
「だから――。」
リナは笑う。
「姉妹レンタルの仕事を続けていたの。」
「誰かと誰かをつなげていれば、いつか私にも誰かが来てくれると思ってた。」
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悠真の言葉
悠真はリナに言った。
「もう、一人じゃないよ。」
リナが顔を上げる。
「え？」
「僕たちがいる。」
あかりも頷く。
「世界連合のみんなもね。」
ミライが笑う。
「無限世界にも遊びに来て！」
アカネとスイも手を振る。
「トリアにも！」
リナの目に涙が浮かぶ。
「……ありがとう。」
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第一世界への入口
その瞬間。
キズナ星の上空に巨大な扉が現れた。
ゴゴゴゴ……。
ミカゲが警告する。
『第一世界への接続口を確認。』
ミナが驚く。
「閉じたはずの世界への入口が……！」
リナが立ち上がる。
「とうとう……。」
「第一世界に戻れる。」
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みんなで行こう
悠真が船へ向かう。
「じゃあ、行こう。」
リナが驚く。
「みんなも？」
「もちろん。」
悠真は笑う。
「第一世界は、姉妹レンタルの始まりなんでしょ？」
「だったら、みんなで見に行こう。」
ルカも元気よく鳴いた。
「キュルル！」
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第一世界
きずなの船が扉を抜ける。
その先に広がっていたのは――。
美しい青い空。
巨大な海。
緑豊かな森。
そして、遠くに見える巨大な都市。
ところが、その都市には――。
誰もいない。
リナが呟く。
「ここが……私の故郷。」
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最初の受付所
街の中心には、古びた建物があった。
看板は風化している。
しかし、文字だけはまだ読めた。
『姉妹レンタル・第一支部』
リナが扉に手を触れる。
カチッ。
突然、建物の中に明かりが灯った。
そして受付カウンターの奥から――。
古い録音が流れ始める。
『管理者リナへ。』
リナが驚く。
「私に……？」
録音は続く。
『もし、この記録を聞いているなら――。』
『第一世界は、まだ終わっていません。』
悠真たちが顔を見合わせる。
そして最後に、録音はこう告げた。
『地下に、最後の姉妹レンタル依頼が残っています。』
リナが息をのむ。
「最後の……依頼？」
建物の床がゆっくり開いていく。
その地下には――。
一つの小さな部屋。
そして、そこに置かれていた依頼書には、
『依頼者――第一世界そのもの』
と書かれていた。
