世界が生まれる前の住人
世界橋の向こう側。
そこには、無数の光る目が浮かんでいた。
悠真たちは息をのむ。
中央に立つ人物が、静かに頭を下げた。
「初めまして。」
「私たちは、始原の民です。」
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世界より前に
カナタが驚く。
「始原の民……銀河図書館にも記録がありません。」
始原の民の代表は答えた。
「当然です。」
「私たちは、記録が生まれる前に存在していました。」
ミナが尋ねる。
「では、あなたたちは何者なんですか？」
代表は遠くを指差した。
「世界が生まれる前には、何もありませんでした。」
「しかし、完全な無ではなかった。」
「そこには、可能性がありました。」
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最初の光
代表が手を広げる。
すると、小さな光が生まれた。
その光は、ゆっくりと広がる。
「これが最初の光です。」
「私たちは、この光から最初の世界を作りました。」
悠真が驚く。
「じゃあ……三つの太陽も？」
「はい。」
「ハジメも？」
「あなたたちが生きる世界も、すべて最初の光から生まれました。」
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しかし、問題が起きた
代表の表情が少し曇る。
「私たちは、世界を作ることに夢中になりました。」
「世界。」
「生命。」
「文明。」
「そして、新しい世界。」
「作り続けるうちに――。」
周囲の空間が暗くなる。
「最初の光が、少なくなっていきました。」
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世界を止めた理由
悠真が気づく。
「だから、観測者が世界の成長を止めようとしたんだ。」
代表は頷く。
「ミカゲも、かつて私たちが作った観測システムの一つです。」
通信が入る。
『……その通りです。』
ミカゲの声だった。
『私は、世界を守るために作られました。』
「しかし、いつしか私は『守ること』と『止めること』を同じだと考えてしまった。」
悠真は微笑んだ。
「でも、もう違うよね。」
『はい。』
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始原の民のお願い
代表が悠真たちを見る。
「私たちは、あなたたちにお願いがあります。」
あかりが尋ねる。
「何？」
代表は答えた。
「新しい世界を作ることを、やめないでください。」
悠真たちは驚いた。
「え？」
「世界が増えれば、最初の光は減ります。」
「それでも――。」
代表は微笑む。
「世界が生まれるたびに、最初の光は別の形で戻ってくることが分かったのです。」
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光の正体
ミナが分析する。
「生命活動？」
「いいえ。」
「では、文明？」
「それも違います。」
代表はアオとヒナを見る。
「出会いです。」
「誰かと誰かが出会い、互いを理解しようとすると――。」
二人の間に、小さな光が生まれる。
「最初の光が戻ってくるのです。」
悠真が呟く。
「だから……。」
「姉妹レンタルが世界をつなぐたびに、光が増えていたんだ。」
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姉妹レンタルの本当の意味
代表は頷いた。
「あなたたちは、ただ人と人をつないでいたのではありません。」
「世界と世界をつないでいた。」
「そして――。」
「未来と未来をつないでいたのです。」
あかりが少し照れながら笑う。
「なんだか、すごいことになっちゃったね。」
悠真も笑った。
「最初は普通の姉妹レンタルだったのにね。」
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新しい依頼
その時。
一人の始原の民が前へ出てきた。
「実は、私にもお願いがあります。」
悠真が尋ねる。
「何？」
その人物は、少し恥ずかしそうに言った。
「私は長い間、他の始原の民と話していませんでした。」
「一人でいるほうが安全だと思っていたからです。」
「でも……。」
「誰かと一緒にいることを、もう一度知りたい。」
あかりが笑う。
「それなら、依頼は決まりだね。」
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始原の民の姉妹レンタル
姉妹レンタル受付所が設置される。
依頼者と一緒に過ごす相手として選ばれたのは――。
なんと、依頼者と何千年も前に別れた実の姉だった。
二人は最初、気まずそうに向かい合う。
「……久しぶり。」
「うん。」
沈黙。
アカネが小声で言う。
「こういう時って、何を話せばいいの？」
スイが答える。
「まずは、最近あったことじゃない？」
すると二人は、少しずつ話し始めた。
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小さな光
二人が笑った瞬間。
胸元から、小さな光が生まれた。
始原の民たちが驚く。
「最初の光が……！」
光はゆっくりと世界橋へ飛んでいく。
そして、世界橋全体が輝き始めた。
キィィィン……。
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新しい時代
代表が宣言する。
「今日から、世界と外側、そして始原の領域を自由につなぎます。」
「世界を閉じる時代は終わりました。」
「これからは――。」
「つながりながら成長する時代です。」
歓声が上がる。
悠真たちも笑顔になる。
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そして、最後に
帰り際。
代表が悠真に小さな箱を渡した。
「これは？」
「最初の光の欠片です。」
箱を開ける。
中には、小さな星のような光が浮かんでいた。
「困った時に使ってください。」
悠真は頷いた。
「ありがとう。」
その瞬間――。
光が突然強く輝いた。
ミナが驚く。
「新しい反応です！」
宇宙地図に、見たことのない場所が表示される。
そこには巨大な文字が浮かんでいた。
『第零世界』
カナタが息をのむ。
「第零世界……？」
始原の民の代表が初めて驚いた顔を見せる。
「そんな場所は――。」
「存在しないはずです。」
しかし地図上では確かに、一つの世界が光っている。
そして、その世界から通信が届いた。
『こちら、第零世界。』
『お願いがあります。』
『私たちを――忘れないでください。』
悠真は静かに立ち上がった。
「……行こう。」
きずなの船は、誰も知らない第零世界へ向けて飛び立った。
