姉妹レンタル

世界と外側をつなぐ橋

世界の外側に走った巨大な亀裂。

その向こうには、星も太陽もない空間で暮らす人々がいた。

彼らは自分たちの住む場所を――**「ソト」**と呼んでいた。

ソトの代表が悠真たちに告げる。

「新しい世界が増えるたび、私たちの住める場所が狭くなっていく。」

「だから、これ以上世界を作らせるわけにはいかない。」

---

アオとヒナの提案

しかし、はじまり町から来たアオとヒナが前へ出た。

アオが言う。

「だったら、世界を増やす場所を作るんじゃなくて――。」

ヒナが続ける。

「世界とソトをつなげたらいいんじゃない？」

ソトの代表は驚いた。

「つなぐ？」

ヒナは頷く。

「世界の中にも、広い場所がある。」

「ソトにも、広い場所がある。」

「だったら、行ったり来たりできる道を作ればいい。」

---

姉妹レンタルの大仕事

ミナがすぐに計算を始める。

「理論上は可能です。」

悠真が笑う。

「じゃあ、やろう。」

あかりが目を輝かせる。

「今までで一番大きな建物になりそう！」

カナタも銀河図書館から駆けつけた。

「世界と外側をつなぐなら、記録の道も必要ですね。」

さらにミカゲが協力する。

『安全な航路を計算します。』

こうして、銀河中から仲間が集まった。

---

世界橋

計画の名前は――。

『世界橋』

世界の卵とソトの間に、巨大な光の橋を作る。

橋には三つの役割がある。

一つ目。

世界からソトへ行ける。

二つ目。

ソトから世界へ行ける。

三つ目。

新しい世界が生まれたとき、余ったエネルギーをソトへ送れる。

これなら、どちらかが消える必要はない。

---

建設開始

作業が始まった。

トリアから三つの太陽の光。

ハジメから大地のエネルギー。

銀河図書館から記録の光。

そしてソトから、特殊な暗闇のエネルギー。

それぞれが一本の巨大な柱になっていく。

ゴゴゴゴ……。

橋の形が少しずつ完成していく。

---

しかし、問題発生

ミナが叫ぶ。

「エネルギーが足りません！」

悠真が振り返る。

「あとどれくらい？」

「最後の一部分だけ、どうしても埋まりません。」

そこは橋の中央。

世界とソトをつなぐ、一番重要な場所だった。

ソトの代表が言う。

「やはり無理なのか……。」

---

小さな光

その時――。

アオが手を上げた。

「これ、使える？」

アオの手には、小さな光の粒。

ヒナも同じ光を持っている。

ミナが調べる。

「これは……。」

「二人が生まれたときに発生した、最初の世界の光です。」

悠真が笑う。

「だったら、それを使おう。」

アオとヒナは光を橋へ向ける。

---

最後の一歩

キィィィン……！

小さな光が橋へ吸い込まれる。

すると――。

巨大な橋全体が輝き始めた。

ドォォォォン！

世界橋が完成した。

ソトの代表は、しばらく言葉を失っていた。

そして、初めて笑った。

「……世界が、こちらへ続いている。」

---

最初の訪問者

完成した橋を、最初に渡ったのは――。

ソトから来た小さな女の子だった。

彼女は世界へ足を踏み入れる。

目の前には青い空。

緑の草原。

風に揺れる木々。

女の子は驚いた。

「空って……こんなに青いんだ。」

そこへアオとヒナがやってくる。

「ようこそ！」

女の子は笑った。

「ありがとう。」

---

姉妹レンタル、世界を越える

その日から、世界橋にはたくさんの人が行き来するようになった。

ソトから世界へ。

世界からソトへ。

そして、姉妹レンタルの受付所も橋の中央に作られた。

看板には――。

『世界と世界をつなぐ姉妹レンタル』

と書かれている。

あかりが看板を見て笑う。

「とうとう世界の外側まで姉妹レンタルになったね。」

悠真も笑った。

「最初は小さなレンタルだったのにね。」

---

新しい問題

ところが、その夜。

ミカゲが緊急通信を入れた。

『問題が発生しました。』

悠真が振り返る。

「今度は何？」

『世界橋を通過したエネルギーの一部が、未知の場所へ流れています。』

ミナが画面を見る。

「この座標……。」

そこには、世界の外側よりさらに外。

完全な無の空間が表示されていた。

あかりが驚く。

「外側のさらに外……？」

カナタが呟く。

「銀河図書館にも、そんな場所の記録はありません。」

---

「ここはどこ？」

世界橋の向こう。

誰も存在しないはずの空間から――。

一つの声が聞こえた。

『ありがとう。』

悠真たちは固まった。

『あなたたちが橋を作ってくれたおかげで――。』

『私たちも、こちら側へ出られます。』

巨大な扉が、ゆっくり開く。

その向こうには――。

無数の光る目。

一つ。

十。

百。

数え切れないほどの存在が、こちらを見つめていた。

そして、その中央にいた人物が言う。

「初めまして。」

「私たちは――『世界が生まれる前の住人』です。」

悠真は思わず息をのんだ。

世界の外側よりさらに外。

そこには、さらに古い文明が存在していた。