姉妹レンタル

世界の外側

きずなの船は、星のない暗闇へ向かって進んでいた。

前方には何もない。

星もない。

銀河もない。

ただ、真っ黒な空間だけが広がっている。

あかりが窓の外を見る。

「本当に何もないね……。」

ミナがレーダーを確認する。

「正確には『何もない』のではありません。」

「空間そのものが、観測できません。」

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境界線

しばらく進むと、目の前に巨大な光の線が現れた。

まるで宇宙を囲む壁のようだ。

ミカゲから通信が入る。

『あれが世界境界です。』

悠真が尋ねる。

「この先が、世界の外側？」

『はい。』

「危険なの？」

『……記録がありません。』

あかりが苦笑する。

「それ、一番怖いやつじゃない？」

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境界を越える

悠真は操縦レバーを握る。

「行こう。」

きずなの船が光の線へ近づく。

ゴォォォ……。

船体が震える。

そして――。

スッ。

境界を通り抜けた。

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音のない世界

そこには、本当に何もなかった。

星がない。

光もない。

上下もない。

時間さえ感じられない。

ミナが驚く。

「船の時計が停止しています。」

あかりが言う。

「えっ？」

「時間の流れが存在しないようです。」

悠真は周囲を見る。

「じゃあ、どうして船は動いてるの？」

ミナにも分からなかった。

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小さな光

その時。

遠くに、小さな光が現れた。

一つ。

二つ。

三つ。

やがて無数の光になる。

それらは星ではなかった。

小さな球体だった。

そして、その球体の中には――。

世界が入っていた。

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世界の卵

悠真が驚く。

「世界が……浮かんでる？」

ミカゲが答える。

『推測ですが、あれは「世界の卵」です。』

「世界の卵？」

『まだ完成していない世界です。』

あかりが近づいて見る。

中には小さな海。

小さな大地。

小さな空。

そして――。

小さな光る生き物。

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「世界をください」

突然、通信が入る。

『お願いします。』

悠真が尋ねる。

「君は誰？」

すると、一つの世界の卵が近づいてきた。

『私は、この世界の管理者です。』

『でも、私たちには「物語」がありません。』

『だから、世界として完成できないのです。』

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世界を作る方法

ミナが分析する。

「この世界には、環境も生命も存在します。」

「足りないのは――。」

あかりが答えた。

「物語？」

管理者が言う。

『はい。』

『誰かが生きて、出会って、選択すること。』

『それが始まらない限り、世界は完成しません。』

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姉妹レンタルの出番

悠真は笑った。

「だったら、僕たちが手伝える。」

管理者が驚く。

『どうやって？』

悠真は答える。

「姉妹レンタルだよ。」

「誰かと誰かが出会えば、そこから物語が始まる。」

あかりも頷く。

「姉妹じゃなくてもいい。」

「友達でも、仲間でもいい。」

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最初の住人

世界の卵の中から、小さな生き物が二体出てきた。

一体は丸くて青い。

もう一体は細長くて黄色い。

二体はお互いを見つめる。

「……こんにちは。」

「こんにちは。」

まだ名前もない。

まだ何も知らない。

でも――。

二体は手をつないだ。

その瞬間。

世界の卵に、最初の文字が浮かんだ。

『はじまり』

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世界が生まれる

海が広がる。

大地が固まる。

空に光が生まれる。

そして、小さな世界に一本の木が生えた。

管理者が驚く。

『世界が……動き始めました。』

悠真が笑う。

「物語の最初って、案外シンプルなんだよ。」

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二人の名前

青い生き物が言った。

「僕は……アオ。」

黄色い生き物が答える。

「私は……ヒナ。」

二人は笑う。

そして、世界に最初の町を作り始めた。

その町の名前は――。

「はじまり町」

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しかし……

世界の卵が一つ完成したことで、周囲の卵にも変化が起きた。

一つ。

二つ。

十。

百。

次々と光り始める。

ミナが驚く。

「連鎖しています！」

悠真が振り返る。

「世界が一つ完成したことで、他の世界にも影響している？」

ミカゲが答える。

『そのようです。』

しかし――。

その直後。

世界の外側に、巨大な亀裂が走った。

バキィィィン！

あかりが叫ぶ。

「何！？」

ミカゲの声が緊張する。

『警告。』

『世界の外側そのものが、崩壊を始めています。』

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外側の住人

亀裂の向こうから、巨大な影が現れた。

その姿は見えない。

ただ、声だけが響く。

『世界を作るな。』

悠真が尋ねる。

「どうして？」

『世界が増えれば、外側は消える。』

『私たちが住む場所がなくなる。』

あかりが驚く。

「世界の外側にも……住んでる人がいるの？」

影は答えた。

『いる。』

『私たちは、世界が生まれる前からここにいる。』

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二つの未来

ミカゲが分析する。

「世界を増やせば、外側が縮小する。」

「外側を守れば、新しい世界は生まれません。」

悠真は黙って考える。

世界を守るか。

外側を守るか。

どちらか一つを選ばなければならない――。

と思った、その時。

アオとヒナが近づいてきた。

「ねえ。」

悠真が見る。

「世界と外側って――。」

「一緒に住めないの？」

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悠真は目を見開いた。

「あ……。」

あかりも気づく。

「最初から、二つを分けて考える必要なんてないのかも。」

ミナが計算を始める。

「もし世界と外側をつなぐ構造を作れば……。」

悠真が笑う。

「やってみよう。」

世界の外側で始まる、新しい大冒険。

その鍵を握るのは――。

まだ生まれたばかりの二人だった。