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地球ではない地球

きずなの船は、見知らぬ世界へ向かっていた。

目的地の名前は――

『地球ではない地球』

悠真は航路図を眺めながら首をかしげる。

「惑星の名前は違うのに、住んでいる人たちは『地球』って呼んでるんだよね？」

ミナが頷く。

「はい。」

「しかも、この世界には地球という惑星そのものが存在しません。」

あかりが笑う。

「なんだか不思議な世界だね。」

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青い惑星

やがて、前方に一つの惑星が見えてきた。

青い海。

緑の大陸。

白い雲。

見た目は、まるで地球。

しかし惑星データには――

『惑星名：アースリア』

と表示されている。

悠真が驚く。

「やっぱり地球じゃない。」

ところが通信を開くと、現地の少年が笑顔で言った。

「ようこそ、地球へ！」

悠真が思わず聞き返す。

「ここ、本当に地球なの？」

少年は不思議そうな顔をする。

「もちろん。」

「僕たちの故郷は地球だよ。」

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地球という名前

少年の名前はレン。

レンによると、この世界では「地球」という言葉は、惑星そのものの名前ではない。

『自分たちが暮らす故郷』

という意味なのだという。

「昔の人が、ここを『地球』って呼び始めたんだ。」

「惑星の正式名称はアースリアだけど、みんな地球って呼んでる。」

悠真は笑う。

「なるほど。」

「名前は違っても、意味は同じなんだ。」

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姉妹という言葉がない

ところが、この世界には一つ大きな問題があった。

レンが言う。

「僕たちは、『姉妹』っていう言葉を知りません。」

あかりが驚く。

「家族はいないの？」

「います。」

「友達も？」

「います。」

「じゃあ、どうして姉妹という言葉だけないの？」

レンは少し考える。

「誰かと深くつながることを表す言葉が、ないんです。」

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この世界では、

家族。

友達。

仲間。

という言葉はある。

しかし、

「血のつながりがなくても、家族のように大切に思う関係」

を表す言葉が存在しなかった。

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最初の説明

悠真たちは、これまでの旅について話した。

アリアとミナ。

姉妹レンタル。

リュミエール。

銀河の輪。

そして、三つの地球。

レンは目を輝かせる。

「そんな関係があるんだ……。」

あかりが頷く。

「うん。」

「一緒にいる時間が長いから姉妹になるんじゃなくて。」

「お互いに『大切にしたい』と思ったとき、姉妹になれるんだよ。」

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新しい言葉

レンは少し考えた。

「じゃあ、この世界にもその言葉が必要かもしれない。」

悠真が尋ねる。

「どんな言葉にする？」

レンは笑う。

「それは、みんなで決めたい。」

その日、街の広場にたくさんの人が集まった。

「新しい関係を表す言葉を作ろう！」

子どもも大人も意見を出す。

「仲友？」

「心家族？」

「星友？」

いろいろな言葉が出てくる。

しかし、なかなか決まらない。

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レンの提案

最後にレンが言った。

「言葉を作るだけじゃなくて、実際にその関係を作ってみようよ。」

「どうやって？」

レンは悠真とあかりを見る。

「姉妹レンタルをやってみたい。」

悠真が笑う。

「いいね。」

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最初のペアとして選ばれたのは――。

レンと、街の図書館で働く少女ミナ。

二人は初対面だった。

レンが言う。

「よろしく。」

ミナも笑う。

「こちらこそ。」

最初は少しぎこちなかった。

でも一緒に本を読んだり、街を歩いたり、互いの好きなものを話したりするうちに、少しずつ会話が増えていった。

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言葉より先に

夕方。

二人は丘の上から街を眺めていた。

ミナが言う。

「今日は楽しかった。」

レンも頷く。

「僕も。」

少し沈黙。

そしてレンが言った。

「明日も一緒に来ない？」

ミナが笑った。

「うん。」

悠真は遠くから二人を見ていた。

あかりが言う。

「もう十分なんじゃない？」

「うん。」

「言葉がなくても、関係は始められる。」

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その夜。

街の広場に新しい言葉が発表された。

人々が選んだ言葉は――。

『姉星（きょうせい）』

「同じ星に住んでいなくても、心がつながった人。」

それが、この世界での新しい意味になった。

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地球の姉妹

レンは悠真たちに言った。

「今日から、この世界も姉妹の輪に参加します。」

そして、空に巨大な光が浮かぶ。

地球A。

地球B。

第三地球。

第四地球。

そして――アースリア。

五つの世界が一本の光でつながった。

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しかし、悠真の端末に新しい通信が入る。

ミナが画面を見て、驚いた。

「これは……。」

発信元は、これまでのどの世界でもない。

通信には一つの名前だけが表示されている。

『姉妹レンタル本部・原初局』

あかりが首をかしげる。

「原初局？」

悠真が通信を開く。

すると、聞き覚えのある声がした。

「ようやく、ここまで来ましたね。」

悠真が息をのむ。

その声の主は――。

一万年前の映像に現れた、あの謎の人物だった。

「次は、すべての姉妹レンタルの記録を持つ場所へ来てください。」

そして座標が表示される。

そこは――。

銀河の中心。