第2話 零と屋根裏の天才
エリジウム全体を揺らした咳は、数秒で止まった。
でも、床に伝わる振動は止まらなかった。
壁も、空気も、低い唸り声を上げている。
検査官は一瞬ひるんだが、黒いマスクの奥で舌打ちした。
「第七釜炉の一時的な圧力低下だ。問題ない。……それより、その個体だ。回収する」
検査官は零の腕を掴もうとした。
その時だ。
零は動かなかった。ただ、無表情に検査官を見上げただけ。
次の瞬間、検査官の持っていた標準工具箱が、バチン！ と弾け飛んだ。留め具もないのに、勝手に。
「……触らないで。あなた、嫌い」
無感情な声だった。でも、拒絶だけははっきりしていた。
検査官が一歩後ずさる。その隙に、マルゴがするりと間に入った。
手にはいつの間にか、父の棚の奥に隠してあった一番高い蒸留酒の瓶があった。私が盗むなと張り紙までしたやつだ。
「まあまあ、検査官さん。暑い中ご苦労さま。ほら、喉が渇いたでしょ？ これは上層の技官しか飲めない雲上ブランデーだよ。下層で見つかるなんて、奇跡だね」
分かりやすい賄賂だ。
検査官はマスクの下で迷っているのが分かった。マルゴはさらに声を潜める。
「この子はね、うちの工房の旧型の自動人形なの。父から譲り受けた骨董品でさ。登録？ もちろんしてあるよ。ほら、首の後ろに刻印が……あ、錆びて読めないや。整備不良だね。48時間以内に工務局に連れて行って、再登録するからさ」
全部嘘だ。でも、マルゴの嘘は妙に説得力があった。
検査官は瓶をひったくるように奪い取った。
「48時間だ。第三窓口にその個体を連れてこい。連れてこなければ、この工房だけでなく、この区画全体を封鎖する（後でマルゴが窓口に賄賂を増額して記録を消した、と語られる）」
そう言い残して、検査官は私が直したばかりのエレベーターに乗り込んだ。嘘みたいに滑らかに動き、上層へ上がっていった。
残されたのは、私とマルゴと、ハッチの中の零だった。住人たちはさっきの揺れに怯えて、もう散り散りになっていた。
「助かった。ありがとう、マルゴ」
「礼なら酒で返しな。あの瓶、10万ギアしたんだからね。父さんの隠し財産、没収ね」
マルゴはふらりと工房へ戻っていった。私は零に手を差し伸べた。
「降りられる？」
零は私の手をじっと見た。そして、油で汚れた指先を避けるように、袖の部分だけを掴んだ。
「……汚い。でも、温かい」
それが、彼女なりの精一杯の礼だったのかもしれない。
工房に戻ると、マルゴはいつものように私の椅子を占領していた。
零はベッドの隅にちょこんと座り、棚の隅にあった桃の缶詰を無言で見つめていた。
「食べる？」
缶切りを渡すと、零は無言で頷き、ものすごい勢いで食べ始めた。シロップだけを先に飲み干して、果肉は後で一つ一つ味を確かめるように食べる。変な偏食だ。
「で？ あの子は何なのさ」
天井から声が降ってきた。
見上げると、天井の点検ハッチが開いていた。設計図の束と埃だらけの私の物置だ。そこから、はしごも使わずに一人の男が降りてきた。
クヴィリン・ヴァルト。十九歳。元帝国工学院主席。現在、引きこもり。
髪はボサボサ、目の下にはクマ。学院の制服を部屋着代わりに着ている。
「うるさい。寝ていたのに、馬鹿みたいにデカい咳のせいで起きた。しかも下では女が二人、大声で違法行為の自慢か？ 消えてくれ」
「誰が消えるのよ！ あんたが勝手に屋根裏に住み着いてるんでしょ！」
この男は天才だ。図面を見ただけで機械の欠陥が分かる。でも人間が大嫌い。特に私みたいに真面目なタイプが一番嫌いらしい。
クヴィリンは零を見て、ピタリと動きを止めた。
「……君、何？」
零は桃を口に入れたまま、無表情で見返す。
「零。第七釜炉の監視端末。あなたは、嫌いじゃない。匂いが、埃っぽい」
「褒め言葉として受け取っておく」
クヴィリンは興味を持ったらしい。見たこともない計測器を取り出して、零の周りをウロウロし始めた。
「なるほど……これは自動人形じゃない。生体と機械のハイブリッドだ。骨格は真鍮じゃない、もっと柔らかい……神経束でできてる。君、エリジウムの神経そのものなのか？」
零は答えなかった。代わりに、私の共鳴レンチを見た。
「そのレンチ。あなたの父の。ファルク主任の」
息が止まった。
「お父さんを知ってるの？」
「知っている。第七釜炉で、一緒に仕事をしていた。彼が、第七釜炉を殺さないように、私を隠した」
マルゴが、椅子からゆっくり起き上がった。いつものだらしない顔が消えていた。
「エダ。言ってなかったけどさ。あなたのお父さん、追放されたんじゃないよ。自分から上に行ったんだ。第七釜炉を止めろって命令が出た時に、反対してね。上層は、あの釜炉が目覚めるのが怖いんだよ」
第七釜炉が目覚める？ 殺される？
クヴィリンが計測器の数値を見て舌打ちした。
「最悪だ。第七釜炉の蒸気圧が急激に下がっている。誰かが意図的に抜いている。計算上は、72時間だ。72時間後に第七釜炉は完全に停止する。そうなれば、この浮遊大陸はバランスを崩して傾く」
72時間。3日後。3日後といえば……
「……創立祭」
マルゴが呟いた。帝国がエリジウムの浮上を祝う、一番大きな祭りだ。
「祭りの最中に、釜炉を止める気だ。事故に見せかけて」
その時、工房の外でドカン！！ という爆発音がして壁が揺れた。黒い煙が窓から入ってきた。
「あはは！ 成功したー！ エダちゃーん、見て見て！ 新しい花火ー！」
煙の中から、煤だらけの顔で手を振る少女が、超高速で突っ込んできた。
ピッパ・シュトゥルム。十五歳。工房の火薬庫兼、トラブルメーカーだった。
エダだ。2話まで読んでくれてありがとう。
零、桃の缶詰5個食った。シロップだけ先に飲むタイプ。偏食にも程があるだろ。
屋根裏には引きこもり天才、隣ではピッパがまた洗濯物を黒くした。うちの工房、平和な日が一日もない。
父さんのメモ、やっと見つかったのに……なんで直接言ってくれないんだよ。馬鹿。
続き、ちょっとだけ気になるでしょ？
なら《《ブックマーク》》押してくれると、零が……いや、私が喜ぶ。
次回、ハチドリ便が来る。空って、どんな匂いするんだろうな。
――エダ・ファルク
