魔導戦記 蒼穹のヴァルギア －Valgia of the Azure－

第一部 帝国編

第四章 番号ではなく名前で

　検査の日は、いつも空気が少し違った。

　朝の点呼が終わったあと、第一中隊の面々はそのまま訓練場へは向かわず、医療棟のさらに奥――中央検査区画へ移動するよう命じられた。廊下を歩く足音が、普段よりも妙に静かに響く。

　誰も騒がない。

　ミリアでさえ、今日は口数が少なかった。フィオナも珍しく黙っていて、落ち着きなく視線を左右へ泳がせている。ノエルは無言で前を向き、クラリスはいつも通りの硬い表情を崩さない。セリナだけが、わずかに笑みの形を作っていたけれど、それは空気を和らげるためのものだとエレナにも分かった。

「そんなに嫌なものなの？」

　小さく訊くと、隣を歩いていたルナが一瞬だけこちらを見た。

「……好きな子は、いないと思う」

　その答えはとても静かだった。

「なんで？」

　今度はフィオナが、言うか迷った末に口を開いた。

「だって、あそこ……すっごくやなんだもん」

「フィオナ」

　セリナがやわらかくたしなめる。

「でも、ほんとだよ。なんか、あそこ行くと……」

　フィオナはそこで言葉を切った。続きを言いたくないのか、言葉にできないのかは分からなかった。

　前方を歩いていたリゼットが、短く告げる。

「私語はいいけど、着いたら無駄口は叩かないで」

　振り返りもしない声だった。

「検査官は、話をする相手じゃない」

　その一言で、廊下の温度が少し下がった気がした。

　中央検査区画は、医療棟の中でもさらに白かった。

　壁も床も天井も、第一章で目を覚ました部屋よりさらに無機質で、磨き上げられた無表情さだけがある。消毒薬の匂いは強く、どこか金属の冷たい匂いも混じっていた。扉の前にはすでに白衣の人間たちが数人待っていて、誰が来たのかを確認するより先に、手元の記録板へ目を落としている。

「第一中隊、定期適応検査」

　リゼットが告げる。

　白衣の一人が頷いた。

「確認。個体番号順に呼び出す。装備解除後、順次検査室へ」

　その声には、歓迎も嫌悪もなかった。ただ、作業手順を読み上げるだけの平坦さがある。

　装備解除。

　その言葉に、エレナはわずかに喉が詰まるのを感じた。

　すぐに別室へ通された。そこは更衣室と呼ぶにはあまりにも殺風景で、長椅子と金属棚、それから番号付きの籠が並んでいるだけだった。仕切りはない。鏡もない。

「はいはい、出ました最悪の時間」

　ミリアが死んだ目で言う。

「毎回思うけど、せめて仕切りくらい作ってほしいんだけど」

「作る気があるなら最初からここまで露骨じゃないでしょ」

　ノエルが吐き捨てるように言った。

　その言葉に、エレナは何となく手が止まる。

　セリナが戦闘服の留め具へ指を掛けながら、静かに言った。

「早く済ませた方が楽よ」

　慰めるような声だったが、その奥には諦めに近い響きがあった。

　クラリスは一切のためらいなく外套を外し、補助具を外し、戦闘服へ手を掛けている。規律の一部として処理しているのだろう。けれどその動きが硬いことに、エレナは気づいた。

　ルナは視線を伏せ、なるべく自分を小さく見せるように動いていた。フィオナは露骨に嫌そうな顔をしている。カティアは「ほんっと趣味悪いよねえ」と苦笑しながらも、手は止めない。イリナは黙って籠へ装備を整理している。ヴェラはほとんど表情を変えずに動いていたが、それでも指先だけがほんの少し強く布を掴んでいた。グレイスは姿勢を崩さないまま着替えているが、その横顔には緊張が見えた。

　全員が嫌なのだ。

　それでも、慣れた手つきで進めているだけだった。

　エレナもゆっくりと外套を脱ぎ、補助具を外し、戦闘服へ指を掛けた。布が落ちるたび、肌に当たる空気がひどく冷たく感じる。

　ここでは、恥ずかしいという感覚すら上手く育たない。

　誰もこちらを見ていないからではない。逆だった。

　見られても、その“こちら”に人格が含まれていないのが分かるからだ。

　やがて全員が何も身に着けていない状態になって、白衣の検査官が扉の向こうから番号を読み上げ始めた。

「第十二号」

　最初に呼ばれたのはリゼットだった。

　彼女は一瞬も止まらず前へ出る。背筋は真っ直ぐで、歩幅も一定だった。だが扉の前を通り過ぎる瞬間、その横顔がほんの少しだけ冷えたのをエレナは見た。

　次々と名前ではなく番号が呼ばれていく。

「第十四号」

　グレイス。

「第十六号」

　ヴェラ。

「第十八号」

　ノエル。

「第二十一号」

　クラリス。

　そのたび、少女たちは無言で前へ出る。呼ばれるのは名前ではない。所属でもない。ただの番号。

　個体番号。

　識別番号。

　それだけだ。

　エレナの番が来るまでの時間は、妙に長かった。

　冷たい床。白い壁。金属の匂い。どこかで誰かが記録をめくる音。遠くから聞こえる機械音。自分たちはここで、どう見られているのだろう。いや、そもそも“見られて”いるのか。もしかしたら、肉体の数値と反応しか見られていないのかもしれない。

「第三十七号」

　呼ばれて、エレナはびくりと肩を揺らした。

　前へ出る。

　検査室の中はさらに冷たかった。中央に立位固定用の薄い台座があり、その周囲を円形の魔法陣と計測器具が取り囲んでいる。壁には淡い光の線が走り、床には検査用の幾何学模様が刻まれていた。

「台へ」

　指示は短い。

　従うしかない。台へ立つと、足元から微細な光が立ち上がり、皮膚表面をなぞるように走る。ぞわり、と鳥肌が立った。

「視線は前方固定」

「呼吸を一定に」

「魔力反応測定開始」

　声が次々に飛ぶ。

　検査官たちは誰ひとり、エレナの顔をまともに見なかった。視線は肌へ、瞳孔へ、脈動へ、魔力反応値へ向けられている。そこに“ひとりの少女”を見るまなざしはない。

「反応良好」

「循環効率、基準以上」

「出力増加傾向あり」

「情動値測定へ移行」

　情動値。

　その言葉に、エレナは一瞬だけ眉を寄せた。

　けれど質問する前に、別の装置が起動する。淡い光が胸元から腹部、四肢、首筋、額まで這うように流れた。羞恥より先に、ぞっとするような不快感が来る。

　これは健康診断じゃない。

　自分が“正常に人として生きているか”を確かめる検査じゃない。

　兵器としてどれだけ使えるか、そのための損耗がどこまで進んでいるか、それを測っているだけだ。

「第三十七号、感情反応に軽度過敏」

　検査官のひとりが淡々と言う。

「初陣直後につき誤差範囲内」

「経過観察」

　エレナは思わず口を開きそうになった。

　感情反応。

　初陣。

　それは本来、自分の中で消化すべきものではないのか。どうしてこんなふうに数値として処理されているのか。

　けれど何も言えなかった。

　言っても意味がないと、この白い部屋そのものが告げていたからだ。

　検査が終わると、台から降りるよう指示された。外へ出ると、まだ更衣室へ戻る前の通路にセリナが立っていた。彼女もすでに終えていたらしく、壁にもたれて息を整えている。

「……大丈夫？」

　小声で訊かれる。

　エレナはすぐには頷けなかった。

「なんか」

　喉が乾く。

「自分が、自分じゃないみたいだった」

　セリナは少しだけ目を伏せた。

「そうね」

　それだけだった。

　否定もしない。慰めもしない。ただ、同じ感覚を知っている人の声だった。

　更衣室へ戻ると、まだ何人かが先に着替えを始めていた。布地が肌へ戻るだけで、少しだけ人間に近づける気がするのが嫌だった。

　服を着てしまえば、自分はまた“少女”に見える。だが数分前まで、帝国にとってはただの検査対象だった。

　ミリアが留め具を乱暴に留めながら、顔をしかめる。

「ほんとやだ、あそこ。何回やってもやだ」

「やだやだ言いながら毎回最後まで喋ってるの、お前くらいだぞ」

　ノエルが言う。

「だって黙ってたら余計やじゃん……」

　その言葉に、フィオナが小さく頷いた。

「わかる」

「分かるけど、お前ら二人はちょっと分かりやすすぎる」

　カティアが苦笑する。

　ルナは黙ったまま布を整えていたが、指先がまだわずかに震えている。イリナは何事もなかったみたいに籠の中を整理しているが、その動作がいつも以上に几帳面だった。ヴェラは静かに補助具を留め直している。グレイスは無言で外套を羽織った。クラリスは誰より早く着替え終えていたが、背筋を伸ばしたまま、何かに耐えるように目を閉じていた。

「全員、着替え終わったら前へ」

　リゼットの声で、空気が少しだけ引き締まる。

　彼女はもう完全に装備を整えていて、いつもの冷静な隊長の顔に戻っていた。けれど、その目の奥にわずかな疲れが残っているようにエレナには見えた。

　全員が並ぶと、白衣の検査官が記録板を見ながら言った。

「第一中隊、定期適応検査終了。以後、異常兆候が認められた個体には再調整命令が下る場合がある」

　再調整。

　その言葉が出た瞬間、何人かの空気がほんの少しだけ変わった。

　ミリアは意味を知らないのか、ただ首を傾げている。フィオナも同じだ。けれどノエルは舌打ち寸前みたいに眉を寄せ、セリナは微かに目を伏せた。クラリスもわずかに唇を引き結ぶ。カティアは笑っていない。ルナは視線を落としたまま固まっている。ヴェラも、イリナも、何も言わない。

　再調整とは何なのか。

　エレナは、まだ知らなかった。

　だが、その言葉が誰にとっても明るい意味ではないことだけは、沈黙で分かった。

　その後の帰り道、リゼットは珍しく少しだけ歩調を緩めていた。エレナは迷った末、横へ並ぶ。

「少尉」

「何」

「……皆、ああいうの平気そうに見えてたけど、やっぱり嫌なんですね」

　リゼットは少しだけ前を見たまま、間を置いてから答えた。

「平気な子なんていないわ」

「でも、誰も逆らわない」

「逆らってどうなるの」

　その声は静かだった。

　静かすぎて、かえって答えになっていた。

　エレナは言葉を失う。

「ここではね」

　リゼットは続けた。

「嫌かどうかは重要じゃないの。命令に従うかどうかだけが見られてる」

　そこまで言って、彼女はふっと息を吐いた。

「だから、せめて名前くらいは覚えてあげなさい」

　思いがけない言葉だった。

「番号じゃなくて？」

「そう」

　リゼットは短く頷く。

「帝国が番号で呼ぶなら、なおさら」

　その一言が、エレナの胸の奥へ落ちる。

　第一章で、自分は番号で呼ばれた。研究員に、個体として。第三十七号と。

　でもここへ来てから、ミリアも、セリナも、フィオナも、カティアも、ルナも、イリナも、ヴェラも、グレイスも、クラリスも、ノエルも、リゼットも、皆ちゃんと名前を持っていた。

　それを覚えることは、ただの記憶ではないのかもしれない。

　兵器として扱われるこの場所で、人として繋ぎ止めるための、たったひとつの手段なのかもしれなかった。

　その日の夕方、休息室には昨日より少しだけ重い空気があった。

　それでもミリアはフィオナと何か言い合って笑っていて、カティアはその横から茶々を入れ、ルナは小さく笑い、セリナは静かに見守っていた。クラリスは本を読んでいて、グレイスはその近くで黙って座っている。イリナは何かの記録を整え、ヴェラは窓の外を見ている。ノエルは壁際で腕を組み、目だけは部屋全体へ向けていた。

　いつも通りに見える。

　でも、エレナには少しだけ分かった。

　この部屋の皆は、いつも通りを“作っている”のだ。

　白い検査室の中で削られた何かを、ここで少しだけ取り戻すために。

「エレナ」

　不意にフィオナが呼ぶ。

「何？」

「ちゃんと名前で呼んでね」

　あまりにも唐突だった。

「え？」

「だってさっき、ちょっと考えてたでしょ。誰が誰だっけって顔してた」

「してたかな……」

「してた」

　フィオナは断言する。

「だから、ちゃんと覚えて。わたしはフィオナ。あっちはミリアで、こっちはルナで、あっちは――」

「待って待って、自分で言うの？」

「言うよ！」

　ミリアが笑い出す。

「じゃあわたしも言お。ミリアです。怖がりだけど頑張ります」

「なんだそれ」

　ノエルが呆れたように言う。

「じゃあノエルも」

「言わねえ」

「えー」

「エレナ」

　セリナが優しく言った。

「ちゃんと覚えてくれたら、それでいいのよ」

　その言葉に、エレナは頷いた。

「……うん。覚える」

　それは思っていたより、重たい約束みたいに感じられた。

　名前を覚えること。

　名前で呼ぶこと。

　それだけで、ここでは少しだけ、兵器でなくなれる気がした。

　夜、寝台へ戻ったあと、エレナは暗い天井を見上げながら、部隊の名前をひとつずつ心の中でなぞっていった。

　リゼット。ノエル。クラリス。セリナ。ミリア。フィオナ。カティア。ルナ。イリナ。ヴェラ。グレイス。

　番号ではなく。

　名前で。

　胸の奥を流れる見えない力は、今日もまだ不気味なままだった。けれどその中で、名前だけが妙に確かな輪郭を持って残っている。

　この帝国が、彼女たちを番号で呼ぶのなら。

　自分は、せめて名前で呼ぼう。

　そんなささやかな反抗が、エレナの中に静かに生まれていた。

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