第１１話 ハイデーモン・オロバス
「……魔族」
僕がそうつぶやくと、
「せーかいっ！」
目の前の角が生えた男は、クイズに正解した子供を褒めるような調子で笑った。
「凄い、凄い！ いやぁ、最近の人間は見る目あるぅ！」
そう言って、僕を指さしてくる。
馴れ馴れしい。
さっきまで感じていた不気味さが、馬鹿らしく思えてくるほどだった。けれど、だからといって警戒を解く理由にはならない。僕は本を片手に持ったまま、目の前の男を観察する。
魔族はかつて何度も人類を脅かし、地獄へ突き落としてきた種族。邪悪で、禍々しい存在とされる。少なくとも、僕が歴史の書物で読んだ魔族はそういうものだった。
でも目の前の魔族は、拍子抜けするほど軽い。
「そう、俺様は、ハイデーモンのオロバスだ。シャキーン！」
オロバスと名乗ったその魔族は胸を張り、両手の人差し指をピンと立て、身体を少し斜めに傾けながらポーズをとった。これでもかというほど得意げな顔をする。
「……」
僕は黙ってオロバスを見る。何かツッコんだ方がいいのだろうか。僕は少しだけ考えた。でも、やめた。
「ちょっと、ちょっと。そこは『魔族というより旅芸人みたいだな』とか言ってくれないと」
オロバスが不満そうに口を尖らせる。
「旅芸人に失礼だと思うけど……」
「キビシー！」
オロバスは自分のおでこをぺちぺちと叩いた。
なんなんだ、こいつ……。僕は思わず心の中で呟いた。
敵なのか。
それとも、ただの変なやつなのか。
それすら判断できない。僕の反応が面白かったのか、オロバスは僕を見ながらニヤニヤと笑っていた。
「ノア・エヴァンス君さぁ……」
「……」
僕の思考が止まった。
今、なんて言った？
ノア・エヴァンス。僕のフルネームだ。どうして知っているのだろう。僕はこの男と会ったことがない。魔族と会うこと自体が初めてだ。
誰か、僕の名前をこのハイデーモンに教えたのか？
なぜ？ 何のために？
そもそも、魔族と関係を持っている人間がいるのか。
しかもこいつは、タイミングを見計らったように僕の目の前に現れた。あまりにも不可解なことが多すぎる。偶然で片づけることはできない。
オロバスは終始、僕を見てニヤニヤと笑っている。
僕はこいつを知らないのに、こいつは僕を知っている。その一方通行な感じが、ひどく気味が悪い。僕が警戒を強めたことを察したのか、オロバスの笑みが深くなる。
そして、一歩こちらへ近づいた。
コツ。
足音が響く。オロバスが口を開く。
「君さぁ……、時間遡行してるっしょ」
「……」
時間遡行。
僕がクロエに【改稿】を使い、この過去へ来たことをこいつは知っている。僕の指が、本の表紙を強く握り込んだ。
【改稿】のことまで知っているのか？
それとも、別の方法で僕が時間を遡ったことを見抜いたのか。
分からない。けれど、一つだけ確かなことがある。
こいつは危険だ。
僕の知らないところで、僕について知っている。さて、どう返すべきだろう。ひとまず、とぼけてみるか。
僕は首を傾げた。
「時間遡行？」
オロバスは僕の顔をじっと見つめている。
やがてその口元が、ゆっくりと吊り上がった。
「とぼけてんじゃねぇよ、バーカ！」
「……」
「バカバカ！ このバカ！」
そう言ってオロバスは笑う。確かに笑っている。なのに目が笑っていない。
そしてまた一歩、僕へと近づく。
「よくない」
コツ。また一歩。
「よくない、よくない、よくない、よくないなぁ……」
靴底が床を擦る。コツ、コツ……。その足音が、やけに耳についた。
僕は無意識に後ろへ下がりそうになるのを止めた。逃げる必要はない。今の僕には魔法がある。さっきまで大量の魔物を一方的に蹂躙してきた。負ける気はしない。
ただ、だからこそわかる。目の前の男から放たれている魔力と殺気が、これまで戦ってきた魔物とは明らかに違う。その両方が、異常なほど濃い。
「時間を巻き戻すなんて、御神の御業だ」
オロバスの声が、通路の奥まで低く響いた。
「神、ねえ……」
言われてみれば、そうなのかもしれない。自分でも自分のスキルが信じられない。この異世界においても、時間を遡るなんてあり得ない。僕自身でさえ、今起きていることを完全には理解できていない。
「シャキーン！」
突然、オロバスがまた明るい声を上げた。さっきまでの重苦しい空気を、自分からぶち壊すような声だった。そして胸を張る。
「このハイデーモン・オロバス様が、時間を遡った異物くんを殺しちゃう」
その瞬間。ダンジョンの空気が、一変した。
ゾワッ……。
肌に触れていた空気が、別物になったように感じる。重い。濃い。オロバスの身体から、とてつもない魔力が滲み出ている。
その魔力が空気を震わせ、僕の肌を撫でた。
「……っ」
僕は小さく息を呑んだ。腕を見ると、鳥肌が立っていた。けれど、何だろうこの感覚。不快じゃない。むしろ心地いい。指先が震える。武者震いってやつだろうか。僕は手を握ったり、開いたりする。
「はは……」
僕は一歩、オロバスへ近づいた。でも、もっとだ。もっとはっきり、こいつの魔力を感じたい。そう思って、また一歩だけ歩み寄る。オロバスの魔力がさらに強く身体へ触れた。
「……あはははっ」
口から笑いが漏れた。
ドクンッ。ドクンッ。胸の奥が跳ねた。もう、魔力を感じているだけでは足りない。こいつがどれだけ強いのか知りたい。さっきまで鬱陶しいだけだった男が、今は興味深く思える。こいつは、どれだけ僕を楽しませてくれるのだろう。
「きゃははははは。いいじゃん、いいじゃん！」
そう言って、オロバスが構える。
さて、どの魔法を使おう。試したい魔法はたくさんある。
それとも、相手の出方をうかがおうか。
身体の奥が熱い。ほぼ無意識に、僕は指先に魔力を集めていた。パチッ、と小さな火花が弾けた。
早く、このハイデーモンと戦いたい。
「ごめんね、タッツン。まずはこいつを始末するよ」
僕たちは、お互いに笑いあう。
「せっかくこんなところまで来たんだ。ちょっとくらい楽しませてくれよ！」
「それは、こっちの台詞だよ！」
