漆黒の歌

第21話

* * *

任務完了。全員死んだ。

馬車の中には、青いドレスを着た若い女がいた。

彼女は大量の装飾品を身につけていた。

（くそっ。全部金属じゃないか）

アイオの規則は完璧に覚えている。

森の中に金属の部品を持ち込むことはできない。

俺は奴らから装備を剥ぎ取り始めた。

持ち帰らないものはすべて、街道から少し離れた茂みに隠す。

武器、防具、そしてこいつらが身につけていた鉄くずはすべて置いていく。

これがこの仕事で一番面倒な部分だった。

死体を探るのに一番時間を取られた。

馬が逃げずに残っていたのは幸いだった。

これで生贄を運ぶのが楽になる。

すべての死体を馬車に積み込み、仲間たちの元へ出発する。

聖域への道中は何も問題はなかった。

アイオの領土のすぐ境界まで、馬車を寄せることすらできた。

馬車の車輪には金属が張られているため、これ以上進むことはできない。

（昨日の二の舞はごめんだ）

そのため、任務をきちんと果たした証拠として、死体を一つだけ持っていくことにした。

あの女を選ぶ。一番小さくて軽いからだ。

残りは馬車で待たせておけばいい。

俺はドライアドに会いに行った。

* * *

私はその場に縫い付けられたように立ち尽くした。

顔から血の気が引き、膝から崩れ落ちそうになる。

戦士の腕の中には、一人の女の死体が抱えられていた。

（あれは……私が見たのと同じ女！）

彼女の胸には、槍で貫かれた巨大な傷口がぽっかりと空いている。

私は必死に平静を保ち、表情を引き締める。

「な、なんでその女をここに持ってきたの？」

私は思わず唇を噛んだ。

これほどの恐怖を感じたことは、今まで一度もない。

だが、彼は心底不思議そうな顔をして首を傾げるだけだった。

「生贄を持ってきたんだ。どこに置けばいいのか、教えてくれるはずだっただろう」

「あ……ええ、そうね。待って。生贄たち？ 一人だけじゃないの？」

「全部で人間の死体が七つと、馬が二頭だ。馬車には金属の部品があるから、他の荷物と一緒に聖域の境界に置いてきた。馬はまだ生きている」

「どれくらい……？」

自分の耳を疑った。

（ここでは一年かかってもそれだけの人間には出くわさないのに、こいつはたった二日でそれをやってのけたというの！？）

「それで、その女は……？」

「馬車の中にいた。一番小さかったから、最初にこいつを運んできたんだ。全員同じ集団だった」

（じゃあ、この女は敵だったのね！）

私の手は小刻みに震えている。

（ということは、つまり！ あの最初の女も、彼の敵だったに違いないわ。私たちが生き残るためには、彼に対する接し方を根本から変えなければ！）

人間に対してこれほどの恐怖を抱いたのは初めてだった。

あらゆる手段を使って、彼を縛り付けなければならない。

（生き延びたいなら、傲慢に振る舞っている場合じゃないわ！）

* * *

「ご、ごめんなさい」

俺は驚いて目を丸くした。

（なぜアイオが謝っているんだ！？）

「あなたが昨日、一日中サボっていたのかと勘違いしていたの。あの誤解のせいで、不必要に感情的になってしまったわ」

ドライアドに近づいた時、彼女はまだ怒っているように見えた。

拳を握りしめ、歯を食いしばっていたからだ。

だが、どうやら完全に俺の勘違いだったようだ。

（そうか……俺は何も間違っていなかったんだ……）

心底ホッとした。

俺はアイオに向かって微笑みかけ、軽く頭を下げる。

すると突然、彼女が歩み寄り、俺の頬に口づけをした。

「安心して。もう二度と、あんな態度は取らないから。その娘を馬車に運んで、そこで待っていて。ルサウカたちを呼んで、すべて説明してくるわ」

対立が終わって本当によかった。

（だが、これで努力をやめるわけじゃない。もっと彼女たちを満足させてみせる）

俺は馬車へと戻った。

しばらくして、仲間たちが姿を現した。

彼女たちが控えめに微笑んでいるのが見える。

俺は近づき、二人を同時に抱き寄せた。

（すべて上手くいっていると、彼女たちに伝えたくて）

彼女たちが微かに震えているのを感じたが、すぐに抱き返してくれた。

だが、今は仕事に戻る時間だ。

アイオが、生贄を捧げるための森の入り口の場所を指し示す。

彼女はレイカとケイラと共に歌い始めた。

巨大な木の根が地表から持ち上がり、深い穴が姿を現す。

その穴の中には、俺が想像していたよりもはるかに多くの死骸が転がっていた。

その中で、一つの死体が特に目を引いた。

（まだ新しい。腐り始めたばかりだ）

仲間たちの声で、俺はすぐに思考から引き戻された。

俺はすべての死体を穴に投げ込んだ。

動物たちも同様だ――もう必要ない。

馬車は深い茂みの中に隠しておいた。まだ使えるかもしれないからだ。

戻ってきた時には、木の根がすでに巨大な穴を完全に塞いでいた。

すべてが片付くと、アイオ、ケイラ、レイカは俺を聖域の中心へと導いた。

苔のベッドに彼女たちと共に横たわり、俺たちは一つになる。

以前のすれ違いなど、すべて忘れるかのように。

至福の忘却へと沈んでいく中、森の葉がリズミカルに揺れていた。